Согласно теории Л.И. Петражицкого, право не является объективно существующим явлением социальной жизни, а представляет чисто психический феномен, особую разновидность тех переживаний, которые в психологии называются эмоциями. Особенность правовых эмоций состоит в их двойственной природе. Они обладают т.н. императивно-атрибутивной природой в отличие нравственных эмоций, обладающих императивной природой.
Нравственные (императивные) эмоции, или переживания индивида, связаны со «свободными» обязанностями, т.е. такими, на выполнение которых др. сторона, др. лицо не может претендовать. Напр., человек может при виде нищего переживать соответствующую эмоцию, повелевающую ему дать нищему милостыню, но сам нищий не может требовать милостыни как чего-то обязательного, причитающегося ему от данного лица.
Правовые (императивно-атрибутивные) эмоции более сложны: они включают в себя и переживание того, что определенная обязанность не свободна, поскольку соответствующее лицо может потребовать выполнения этой обязанности. Так, должник переживает свой долг кредитору не только как обязанность уплаты по своей воле, но и как признание правомерности требований кредитора.
Все правовые запреты, повеления, дозволения Л.И. Петражицкий рассматривал исключительно как продукт психических переживаний, как своеобразные «эмоциональные фантазмы» (см. подр.: Юридический словарь. - М., 1953).