Понятие «В.г.» возникло в средние века, когда В.г. стали именоваться немецкие города Гамбург, Бремен, Регенсбург, Любек, Франкфурт-на-Майне, чтобы подчеркнуть свое независимое положение по отношению к германским феодальным княжествам. Это название было воспринято и в позднейшую эпоху. Так, решениями Венского конгресса 1814-1815 гг. был объявлен «вольным, независимым и совершенно нейтрализованным городом» под покровительством России, Австрии и Пруссии г. Краков с окружающей его территорией.
По Версальскому мирному договору 1919 г. статус В.г. был установлен для Гданьска (Данцига). Подобный режим существовал в Танжере (1923-1940 гг., 1945-1956 гг.), в Сааре (1919-1935 гг., 1945-1955 гг.). Установление режима В.г. было предусмотрено резолюцией ГА ООН от 29.11.1974 г. для Иерусалима.