ГРАЖДАНСКОЕ ОБЩЕСТВО (англ. civil society; нем. Burgerliche Gesellschaft) - система самостоятельных и независимых от государства общественных инструментов и отношений, обеспечивающих условия для реализации частных интересов и потребностей индивидов и коллективов, для насыщенной социальной, культурной и духовной жизни, сохранения и воспроизводства накопленных нравственных ценностей и передачи от поколения к поколению. Гражданским называют демократическое общество с развитыми экономическими, культурными, правовыми и политическими отношениями между его членами, независимое от государства, но взаимодействующее с ним, общество граждан, находящихся на стабильно высоком социальном, экономическом, политическом, культурном и моральном уровне, создающих совместно с государством развитые правовые отношения.

Термин «Г.о.» исторически употреблялся в разных значениях. Впервые данное понятие введено Аристотелем, который обозначал им сообщество свободных и равных граждан, связанных между собой определенной формой политического устройства. Вплоть до XVIII в. понятие Г.о. употреблялось как синоним понятия «государство». Переход от средневековья к новому времени обусловил формирование Г.о. и осознание различий между ним и сугубо гос-ными институтами.

Идея Г.о. постепенно стала одной из центральных проблем политической мысли. Для развитых стран XIX-XX вв. формирование Г.о. — признанная социальная цель. Во 2-й половине XX в. движение к такому обществу стало составной частью бурного экономического и научно-технического развития, подкрепленного новым взлетом общественной мысли, новых экономических, социальных, культурологических учений об общественном развитии - кейнсианских и посткейнсианских антикризисных теорий полной занятости населения, создания и распределения коллективных и индивидуальных благ, концентрацией внимания общественно-политической мысли на человеке. Возникли идеи модернизации (первоначально они были предназначены для ориентации слаборазвитых стран, затем стали общей концепцией осовременивания мира и человека), концепции роста (экономического, социального, культурного), развития, в которых реабилитировалась идея общественного прогресса, и ряд прогностических концепций нового, развивающегося общества (постиндустриального, информационного, технотронного и т.п.), а также теории глобальных процессов, в первую очередь антивоенных и экологических, в которых проблемы человека и общества заняли центральное место.

Г.о. охватывает совокупность моральных, правовых, экономических, политических отношений, включая собственность, труд, предпринимательство, организацию и деятельность общественных объединений, сферу воспитания, образования, науки и культуры, семью как первичную основу человеческого общежития, систему СМИ, неписаные нормы этики человеческого поведения, многие конкретные стороны политического режима.

Г.о. в целом отождествляется со сферой частных интересов и потребностей. Именно в его рамках реализуется большая часть прав и свобод человека. Вместе с тем в рамках Г.о. сосуществуют разнородные социальные силы, институты, организации и т.д., объединенные общими стремлениями.