В Др. Руси до конца XV в. В.п. осуществлялась в основном в форме народного ополчения. В России до Петра I армия комплектовалась преимущественно лицами, наделенными землей при условии пожизненной и поголовной службы их самих и их потомков. В 1698 г. Петр I основал комплектование армии на обязательной службе дворян и на сборе даточных людей, называвшихся с 1705 г. рекрутами.
В 1874 г. в России введена всеобщая личная В.п. Военная служба оставалась для солдат пожизненной и постоянной, служба дворян в 1732 г. ограничена 25 годами, а в 1762 г. они были от нее освобождены. Постепенно законодательными актами срок службы сокращался. В последние годы XIX в. в большинстве стран была установлена всеобщая В.п.
В 1-ю мировую войну основы В.п. в России составляли призывной возраст 20 лет, общий срок службы 23 года (предельный возраст 43 года); действительная служба в пехоте и пешей артиллерии - 3 года, в остальных родах войск - 4 года; в запасе - 15 (13) лет, остальные 4-5 лет - в ополчении 1-го разряда (для пополнения полевой армии военного времени); в ополчение 2-го разряда (вспомогательные и тыловые части военного времени) зачислялись на тот же срок (23 года) излишки ограниченно годных к военной службе и освобожденные по семейному положению (см.: Советская историческая энциклопедия. Т. 3. -1963).
Законодательство России советского периода не использовало термин «В.п.». Для обозначения данной категории было введено понятие «воинская обязанность», воспринятое и современным законодательством РФ.