В течение нескольких суток после взрыва тысячи людей приехали в Чернобыль, чтобы усмирить радиоактивный ад, — их стали потом называть ликвидаторами. Шахтеры прорыли под реактором наклонный тоннель к активной зоне, чтобы закачать жидкий азот для ее охлаждения. Летчики сбрасывали с вертолетов свинец, песок и глину, чтобы локализовать источник радиации (всего было сброшено 4500 тонн). Солдаты поднимались на крышу (эти вылазки были рассчитаны буквально по секундам) и сваливали лопатами внутрь здания тлеющие куски графита, разлетевшиеся при взрыве. В проведении этой операции участвовали 3400 человек, многие из них за несколько секунд получали дозу радиации, равную той, что человек в обычных обстоятельствах набирает за всю свою жизнь.

Шестого мая пожар в растерзанном реакторе был потушен, и армия ликвидаторов начала сооружать саркофаг и собирать радиоактивные обломки - вокруг Чернобыля появилось несколько сотен ядерных захоронений. Врачи постоянно обследовали тех, кто работал в зоне бедствия. В первые дни они отмечали пониженный уровень лейкоцитов в их крови, это внушало опасения за жизнь людей. Позже здоровье большинства из них восстановилось.

На переднем фронте ликвидации последствий аварии оказалось 240 тысяч мужчин и женщин. Сегодня на этих людей может обрушиться новая волна заболеваний. Уже сейчас у них наблюдается увеличение случаев катаракты - эта болезнь поразила переживших взрыв ядерной бомбы в Японии.