В дореволюционной России бродягами признавали лиц, как проживающих где-либо, так и переходящих или переезжающих с места на место без уведомления соответствующих полицейских чиновников и без необходимых документов, а также не способных доказать свое звание или состояние либо отказывающихся сделать это. Основанием наказуемости по российскому законодательству являлось не Б. само по себе, а неуказание (в связи с нежеланием или невозможностью сделать это) или ложное указание лицом своего истинного состояния или звания. Для наличия состава преступления требовались оба эти условия. Если же лицо не имело паспорта, но могло иным образом доказать свое состояние и звание, то оно подвергалось не уголовному преследованию, а взысканию, предусмотренному для лиц, не имеющих паспорта. Бродягами в России признавались также иностранцы, двукратно высланные за границу с запретом возвращаться в Россию, но снова задержанные в России.
В советский период в РСФСР и др. республиках Союза ССР Б. рассматривалось как проявление т.н. «паразитического образа жизни», который, в силу конституционной обязанности каждого трудоспособного члена общества трудиться, подлежал уголовному преследованию. Напр., УК РСФСР 1960 г. признавал систематическое занятие Б. преступлением (ст. 209), общественная опасность которого, по мнению коммунистических идеологов, заключалась в том, что виновное в нем лицо не участвовало в процессе создания материальных ценностей, потребляя их. Б. наказывалось лишением свободы на срок от 1 года до 2 лет или исправительными работами на тот же срок, а при отягчающих обстоятельствах - лишением свободы на срок от 1 года до 3 лет.
УК РФ* 1996 г. не устанавливает за Б. уголовную ответственность. К административной ответственности лицо может быть привлечено не за само по себе Б., а за совершение административных правонарушений, предусмотренных КоАП*, которые нередко сопутствуют данному явлению, напр., за проживание без паспорта или без прописки (ст. 178), умышленную порчу паспорта или утрату его по небрежности (ст. 179).