Институт Н. присущ главным образом праву стран континентальной Европы, здесь она применяется в целях обеспечения договорных обязательств. Общее понимание Н. в этих странах одинаково: Н. определяется как денежная сумма или иная установленная в договоре имущественная ценность, которую должник обязуется уплатить кредитору в случае неисполнения или ненадлежащего исполнения обязательства.
В РФ Н. также играет роль способа обеспечения исполнения обязательств. Н. (штрафом, пеней) признается определенная законом или договором денежная сумма, которую должник обязан уплатить кредитору в случае неисполнения или ненадлежащего исполнения обязательства (напр., в случае просрочки исполнения). По требованию об уплате Н. кредитор не обязан доказывать причинение ему убытков. Кредитор не вправе требовать уплаты Н., если должник не несет ответственности за неисполнение или ненадлежащее исполнение обязательства.
Согласно ст. 331 ГК РФ* соглашение о Н. должно быть совершено в письменной форме независимо от формы основного обязательства. Несоблюдение письменной формы влечет недействительность соглашения о Н.
В соответствии со ст. 332 ГК РФ кредитор вправе требовать уплаты Н., определенной законом (законной неустойки), независимо от того, предусмотрена ли обязанность ее уплаты соглашением сторон. Размер законной Н. может быть увеличен соглашением сторон, если закон этого не запрещает. ГК РФ (ст. 333) допускает возможность уменьшения Н. по решению суда при условии, что подлежащая уплате Н. явно несоразмерна последствиям нарушения обязательства. Правила об уменьшении Н. не затрагивают права должника на уменьшение размера его ответственности на основании ст. 404 и права кредитора на возмещение убытков в случаях, предусмотренных ст. 394 ГК РФ.