Как массовые организации работников, создаваемые для защиты интересов их членов, первые профессиональные объединения (тред-юнионы) возникли в Англии в ходе промышленной революции; во Франции - в конце XVIII в.; в США - после завершения войны за независимость; в Германии и некоторых др. европейских странах — в 1830-1840 гг. Они создавались как цеховые П., объединяющие работников по профессиям или даже по узким специальностям. К концу XIX - началу XX в. в странах Европы и Америки возросли численность и организованность П., цеховой принцип их организации постепенно стал вытесняться производственным. Возникли производственные союзы, национальные профсоюзные центры, международные федерации и союзы рабочих одного производства или отрасли промышленности.
В России создание первых П. относится к началу XX в. В марте 1905 г. были образованы профорганизации на Путиловском, Обуховском, Семянниковском и др. заводах Петербурга. Наибольшее количество П. было организовано в октябре — декабре 1905 г.
В РФ все П. пользуются равными правами. Каждый, достигший возраста 14 лет и осуществляющий трудовую (профессиональную) деятельность, имеет право по своему выбору создавать П. для защиты своих интересов, вступать в них, заниматься профсоюзной деятельностью и выходить из П. Это право реализуется свободно, без предварительного разрешения.
Граждане РФ, проживающие вне ее территории, могут состоять в российских П. Иностранные граждане и лица без гражданства, проживающие на территории РФ, могут состоять в российских П., кроме случаев, установленных федеральными законами или международными договорами РФ.
В соответствии с ФЗ «О профессиональных союзах, их правах и гарантиях деятельности»** П. имеют право создавать свои объединения (ассоциации) по отраслевому, территориальному или иному учитывающему профессиональную специфику признаку - общероссийские объединения (ассоциации) П., межрегиональные объединения (ассоциации) П., территориальные объединения (ассоциации) организаций П. П., их объединения (ассоциации) имеют право сотрудничать с П. др. государств, вступать в международные профсоюзные и др. объединения и организации, заключать с ними договоры, соглашения.