Р. впервые были зафиксированы в мирных договорах версальской системы: Версальский мирный договор 1919 г.; Сен-Жерменский мирный договор 1919 г., Трианонский мирный договор 1920 г. и др. В Парижских мирных договорах 1947 г., заключенных после 2-й мировой войны с Италией, Финляндией, Румынией, Венгрией, Болгарией, зафиксированы основные принципы Р.: а) возмещение ущерба не полностью, а частично, в объеме, посильном для побежденных стран; б) уплата Р. натурой, а не деньгами, в частности за счет демонтажа оборудования военной промышленности, заграничных активов и текущей промышленной продукции. Формы Р. с Германии были определены на Крымской конференции 1945 г., развиты и уточнены в решениях Потсдамской конференции 1945 г.
Выплата Р. может производиться в виде реституции, денежной или другой материальной компенсации или одновременно реституции и компенсации убытков.
Р. следует отличать от контрибуций, существовавших на практике до 1919 г. Уже в Версальском мирном договоре 1919 г. нет упоминания о контрибуциях, а говорится лишь о Р. как о форме возмещения ущерба, причиненного Германией и ее союзниками в ходе 1-й мировой войны 1914-1918 гг. (см. подр.: Советская историческая энциклопедия. Т. 11. - М., 1968; Ю.М. Колосов. Ответственность в международном праве. - М., 1975).