В античности не существовало М.п. как единой системы регулирования межгосударственных отношений. Однако уже в Др. Греции и в Др. Риме были выработаны правила, обеспечивающие упорядочение международных связей, напр., всеобщая обязанность соблюдать мир во время панэллинских торжеств, межгосударственные договоры, неприкосновенность послов и др., имевшие, как правило, религиозный характер. В XVI в. испанский юрист В. де Виктория ввел в оборот термин «право между народами» (лат. jus inter gentes), происходящий от понятия римского права «право людей» (лат. jus gentium). В России термин М.п. используется с середины XIX в.
Нормы М.п. создаются в результате соглашения между его субъектами - суверенными государствами и содержатся в дву- и многосторонних межгосударственных договорах. Нормы М.п. также формируются в виде международных обычаев. Поэтому основными источниками М.п. являются международный договор и международный обычай. Общепризнанные нормы и принципы М.п. также являются обязательными для субъектов М.п.; большинство из них закрепляются в международных договорах и обычаях. К источникам М.п. в определенных случаях относятся также решения и постановления международных организаций (напр.. Совета Безопасности ООН). Иногда источниками М.п. признаются решения международных судов, а также те нормы национального права, которые трансформированы в нормы М.п.
Основу М.п. составляет принцип равенства его субъектов: оно в равной мере служит всем государствам независимо от их гос-ного или политического устройства. Главной функцией М.п. является установление общих критериев деятельности государств в различных сферах международных отношений -политической, экономической, военной, культурной и др., в которых осуществляется международное сотрудничество. М.п. определяет взаимные права и обязанности государств по конкретным вопросам международных отношений, обеспечивает защиту интересов каждого государства и международного сообщества в целом, придание международным отношениям устойчивого характера.
Нормы М.п. обеспечивают согласованность национальных и межгосударственной правовых систем, институциональное взаимодействие государств и международных организаций, нормативно-правовое регулирование прав и свобод человека (в рамках международного гуманитарного права), определяют правила принятия согласованных и совместных решений, использования процедур рассмотрения международных споров и разрешения конфликтов.
Основу системы М.п. составляют общепризнанные принципы, отступление от которых считается недопустимым. Эти принципы составляют общую базу для разных отраслей М.п., которые, в свою очередь, содержат специальные отраслевые принципы. См. также Международное морское право; Международное частное право).