Формальными основаниями заключения личной У. были обычно династические браки (напр., шведско-польская У. 1593-1599 гг.), особенности порядка престолонаследия, когда одно и то же лицо оказывалось монархом 2-х и более государств. Объединенные в личной У. государства сохраняли свой суверенитет и международную правосубъектность, органы власти и управления, а власть общего монарха обычно имела номинальный характер. Персональные У. были характерны для периода феодализма (напр., Кревская У. 1385 г., Кальмарская У. 1397 г.).
Реальная У. (напр., У. Австрии и Венгрии в 1867-1918 гг.) представляла собой более прочное объединение государств под властью одного монарха, выступала на международной арене как единый субъект, обладающий единым суверенитетом. В реальных У. имелись общие органы власти и управления, объединенная армия, единая денежная система. Нередко в У. отношения имели характер господства и подчинения, более слабой стороне предоставлялась лишь ограниченная административная автономия. В ряде случаев У., заключавшаяся как личная, позднее приводила к более прочному объединению или даже к полному слиянию государств (см.: Советская историческая энциклопедия. Т. 14. - М., 1973).