Как право самостоятельного осуществления определенных функций государственной власти или управления, предоставленное законом, А. известна с глубокой древности. Так, к А. как политическому лозунгу обращались примерно с середины V в. до н.э. все греческие города-государства. Ограниченная А. предоставлялась греческим полисам в Римской империи. Основными условиями А. считались территориальная неприкосновенность, право определения статуса, заключение союзов, участие в решении общих вопросов (война, мир и др.).
В РФ А. выражается, в частности, в самостоятельном осуществлении гос-ной власти находящимися в составе федеративного государства национально-государственными образованиями в пределах компетенции, устанавливаемой федеральными органами гос-ной власти при участии соответствующей автономной единицы. Российская А. построена по национальному признаку, т.е. с учетом национального состава населения, проживающего на ее территории. В зависимости от количества населения, уровня и перспектив развития экономики и др. факторов существуют 2 вида А. - автономная область или автономный округ. При этом принимается во внимание воля населения образовать то или иное автономное образование или преобразовать один вид А. в другой.
В советский период истории России А. осуществлялась в двух формах: гос-ной, которая воплощалась в национальном государстве — автономной республике, и административной, представленной автономными областями и автономными округами. Гос-ная А. характеризовалась более значительным объемом прав, наличием конституции, высших органов гос-ной власти, законодательства, гражданства. Административная А. всех этих признаков, характеризующих гос-ную А., не имела.
В настоящее время в РФ А. осуществляется только в одной форме — административной, но претерпевшей определенные изменения. Автономные гoc-ные образования в составе РФ (автономная область и автономные округа) в соответствии с Конституцией РФ* (ст. 65) являются субъектами РФ. Основы их правового положения закреплены в ст. 66 Конституции РФ. Статус автономной области (округа) определяется Конституцией РФ и уставом соответствующего автономного образования. По представлению законодательных и исполнительных органов автономной области (округа) может быть принят федеральный закон о соответствующей автономной области (округе). Возможно также принятие единого федерального закона об автономных округах. Отношения автономных округов, входящих в состав края или области, могут регулироваться федеральным законом и договором между органами гос-ной власти автономного округа и соответственно органами гос-ной власти края или области. При этом статус любого субъекта РФ, в т.ч. автономной области, автономного округа, может быть изменен по взаимному согласию РФ и субъекта РФ в соответствии с федеральным конституционным законом.
Автономная область и автономные округа вправе решать вопросы своей внутренней организации путем издания нормативных правовых актов, которые должны соответствовать Конституции РФ. Согласно ст. 73 Конституции РФ вне пределов ведения РФ и полномочий РФ по предметам совместного ведения РФ и ее субъектов все субъекты РФ, в т.ч. автономная область, автономные округа, обладают всей полнотой гос-ной власти (см. подр.: Е.И. Козлова, О.Е. Кутафин. Конституционное право Российской Федерации: учебник. - М., 1995). См. также Национально-культурная автономия.