Идея М. вытекает из классического принципа либерализма - равенства возможностей. В прежних обществах социальная стратификация происходила, по мнению одного из авторов концепции постиндустриального общества Д. Белла, на основе «принципа приписывания» (т.е. к власти приходили в результате знатного происхождения, наследования капитала и т.д.).
В постиндустриальном обществе действует «принцип достижения», т.е. власть достигается благодаря личным достоинствам, высокому уровню образования и компетентности и т.д. В таком обществе изменяется социальная база власти: знания и высокая квалификация в совокупности с личными и моральными достоинствами могут служить основанием достижения высших позиций в иерархии власти. Поскольку постиндустриальное общество — это общество знания, а центральными его институтами становятся университеты как место сосредоточения и получения знания, то наиболее реальными претендентами на высшее место в структуре власти считаются ученые и высококвалифицированные специалисты. Именно они составляют меритократическую элиту. В то же время меритократическая форма правления может служить источником новых социальных неравенств в обществе (см. подр.: Политология: энциклопедический словарь. - М., 1993).