С глубокой древности известно Н. по закону, завещанию и договору. В античной Греции наследники вступали в свои права после официального уведомления. Родные и приемные сыновья становились наследниками без особого процесса, др. лица - по решению архонта. Лишение наследства было возможным в случаях атимии или ссылки. При Н. предпочтение отдавалось прямым потомкам; сыновья получали равные доли наследства. Супруга наряду с сыновьями наследовала только на основании завещания. В случае отсутствия мужских потомков наследовали дочери-наследницы (это правило применялось во всей Греции).
В Др. Риме основные принципы Н. по закону состояли в том, что ближайшая степень родства полностью устраняет от Н. отдаленную, деление наследственной массы главным образом происходит по т.н. степеням и линиям, а внутри степени и линии — в равных долях в зависимости от числа наследников одного уровня или степени. Это влекло дробление владения. Во 2-й половине IV в. до н.э. распространялись завещания, обеспечивающие права единого наследника. Право Н. по завещанию стало играть все более важную роль.
В русском праве Н. по закону и по завещанию известно со времен Русской правды. Псковская судная грамота расширила круг наследников по закону за счет прямых восходящих и боковых родственников, супругов. Указ о единонаследии 1714 г. определил, что при Н. по закону имущество переходит к старшему сыну, при Н. по завещанию - любому сыну, а при отсутствии сыновей — зятю. В 1731 г. этот порядок был отменен. Свод законов Российской империи обобщил нормы наследственного права.
В апреле 1918 г. Н. было отменено, а затем восстановлено ГК РСФСР 1922 г. (только Н. по закону). Наследовать могли: переживший супруг, прямые нисходящие родственники, нетрудоспособные родители, иждивенцы. Только в их пользу могло быть составлено и завещание. По Указу Президиума Верховного Совета СССР (1945 г.) к наследникам по закону отнесены также боковые и прямые восходящие родственники. Завещатель более не был ограничен в выборе наследника по завещанию, но должен был оставить обязательную долю для нетрудоспособных наследников по закону. ГК РСФСР 1964 г. исходил из принципа свободы завещания, устанавливая правило, по которому завещание может быть составлено в пользу одного или нескольких лиц, как входящих, так и не входящих в круг наследников по закону, а также в пользу государства или отдельных организаций (ст. 534).
В РФ согласно ст. 35 Конституции РФ* право Н. гарантируется. В порядке Н. переходят главным образом право собственности, др. имущественные права и обязанности, составляющие в своей совокупности наследственную массу, наследство. Права и обязанности, связанные исключительно с личностью наследодателя, не подлежат Н.
До принятия и введения в действие части третьей ГК РФ* Н. в РФ регулируется разд. VII ГК РСФСР 1964 г. Н. осуществляется по закону и по завещанию. Н. по закону имеет место, когда и поскольку оно не изменено завещанием. Если нет наследников ни по закону, ни по завещанию, либо ни один из наследников не принял наследства, либо все наследники лишены завещателем наследства, имущество умершего по праву наследования переходит к государству.
При Н. по закону наследниками в равных долях являются: в 1-ю очередь — дети (в т.ч. усыновленные), супруг и родители (усыновители) умершего, а также ребенок умершего, родившийся после его смерти; во 2-ю очередь — братья и сестры умершего, его дед и бабка как со стороны отца, так и со стороны матери. Наследники 2-й очереди призываются к Н. по закону лишь при отсутствии наследников 1-й очереди или при непринятии ими наследства, а также в случае, когда все наследники 1-й очереди лишены завещателем права наследования.
К числу наследников по закону относятся нетрудоспособные лица, состоявшие на иждивении умершего не менее 1 года до его смерти. При наличии др. наследников они наследуют наравне с наследниками той очереди, которая призывается к Н.
Внуки и правнуки наследодателя являются наследниками по закону, если ко времени открытия наследства нет в живых того из их родителей, который был бы наследником; они наследуют поровну в той доле, которая причиталась бы при Н. по закону их умершему родителю.
Усыновленные и их потомство не наследуют после смерти родителей усыновленного, других его кровных родственников по восходящей линии, а также его кровных братьев и сестер. Родители усыновленного и др. его кровные родственники по восходящей линии, а также его кровные братья и сестры не наследуют после смерти усыновленного и его потомства.