В большинстве современных государств Н.п. исходит из 2-х основополагающих принципов - свободы завещания и охраны интересов семьи. Принцип свободы завещания, прямо вытекающий из свободы частной собственности, в условиях возрастания роли гос-ного регулирования имущественных отношений подвергался определенным ограничениям. Свобода завещания, позволяющая собственнику определить юридическую судьбу своего имущества после смерти, постепенно ограничивалась в пользу семьи наследодателя (см. Обязательная доля). Во многих странах были расширены наследственные права пережившего супруга, усыновленных и внебрачных детей. В целях расширения возможностей государства в приобретении выморочного имущества ограничивается круг наследников по закону. Участию государства в разделе наследственной массы служит установление налогов на имущество, переходящее в порядке наследования.
Н.п. стран континентальной Европы отличается от права Англии и США: если в первых наследование осуществляется в порядке универсального правопреемства (имущественные права и обязанности умершего переходят непосредственно к наследникам), то в Англии и США наследственная масса переходит по праву доверительной собственности к «личному представителю» умершего, который передает наследникам ту часть наследства, которая останется после расчетов с кредиторами.
Большинство правовых систем знают два основания наследования — по завещанию и по закону. Наследование по закону при этом вторично, т.к. применяется лишь при отсутствии действительного завещания и в случаях, когда завещание регулирует юридическую судьбу не всего наследуемого имущества, а его части.
Н.п. РФ исходит из универсального правопреемства при наследовании, которое осуществляется, как и в др. странах, по закону и по завещанию. Нормы Н.п. содержатся в Конституции РФ*, ГК РСФСР 1964 г. (разд. VII), Основах законодательства Российской Федерации о нотариате**, некоторых международных договорах РФ.