3. - древнейший правовой институт, 1-е 3. было составлено предположительно еще до VI в. до н.э. Согласно Законом XII таблиц в Риме состояние могло быть поделено завещателем между несколькими наследниками. В Греции такая форма 3. была принята лишь в III в. до н.э. В свое время Солон дополнил закон о 3. тремя новыми положениями: приемные сыновья не могли быть наследниками; 3. могло быть составлено даже в том случае, если у завещателя не было законных сыновей; 3. могло быть составлено только по доброй воле. Сначала завещатель выражал свою последнюю волю устно, в присутствии свидетелей, позже она уже стала фиксироваться письменно, этот документ скреплялся печатью и передавался доверенному лицу. В эпоху эллинизма в Египте 3. оформлял гос-ный чиновник, у которого оно и хранилось. В момент составления документа завещатель должен был быть совершеннолетним и правоспособным. Слабоумным и душевнобольным людям запрещалось составлять 3. Завещатель мог изменить 3., потребовать его обратно. Законным считалось только последнее 3., если же в нем ясно не говорилось об отмене предыдущего 3., то оба они считались законными. По требованию наследников 3. зачитывалось доверенным лицом в присутствии свидетелей, а в Риме - в присутствии претора.
3. регулировались в договорах Руси с Византией, Русской правде, Псковской судной грамоте. Достаточно подробно говорится о 3. в Соборном уложении 1649 г. 3. могли быть устными и письменными. В Русской правде предусматривается устное распоряжение завещателя в присутствии свидетелей. Псковская судная грамота знает как устное, так и письменное 3. Постепенно порядок оформления 3. усложнялся - помимо письменной формы требовалось оформление 3. нотариальным или домашним порядком в присутствии свидетелей, священника. О 3. в России (XII-XVIII вв.) см. Духовная грамота.
В апреле 1918 г. наследование было отменено. ГК РСФСР 1922 г. допускал наследование по 3., однако круг наследников по 3. ограничивался наследниками по закону. Указом 1945 г. круг наследников по 3. расширился.
В РФ 3. признается распоряжение гражданина своим имуществом на случай смерти, сделанное в установленном законом порядке. Каждый гражданин может оставить по 3. все свое имущество или часть его одному или нескольким лицам, независимо от того, относятся ли они к числу наследников по закону, а также государству пли отдельным организациям. Завещатель может в 3. лишить права наследования одного, нескольких или всех наследников по закону (ст. 534 ГК РСФСР 1964 г.), за исключением лиц, имеющих право на обязательную долю (ст. 535 ГК РСФСР 1964 г.). Если завещано не все наследственное имущество, то часть его, оставшаяся не завещанной, делится между наследниками по закону, в т.ч. между теми, которым имущество оставлено по 3.
3. должно быть составлено в письменной форме с указанием места и времени его составления, собственноручно подписано завещателем и нотариально удостоверено (ст. 540 ГК РСФСР 1964 г.). Если в силу физических недостатков, болезни или по иным причинам завещатель не может собственноручно подписать 3., то оно по его просьбе может быть подписано в присутствии нотариуса или др. должностного лица, которому закон предоставляет право удостоверять 3., кем-либо другим с указанием причин, в силу которых завещатель не мог подписать 3. собственноручно. Завещатель вправе в любое время изменить или отменить 3., составив новое 3. либо подав соответствующее заявление нотариусу. См. также Удостоверение сделок.
В праве европейских стран 3. совершается в соответствии с установленной законом процедурой при участии официального должностного лица (как правило, нотариуса). Во Франции оно составляется при участии двух нотариусов (или одного в присутствии двух свидетелей), в Швейцарии - при участии одного должностного лица и двух свидетелей. Основное достоинство данной формы - гарантия подлинности 3. и соответствия его содержания действительной воле завещателя. Сохранность 3. обеспечивается предусмотренной законодательством возможностью его официального депонирования у нотариуса или иного компетентного должностного лица.