Свод состоял из 15 томов, каждый том разделялся на книги, книги — на разделы (всего 8 разделов), разделы — на главы, главы - на отделения. Текст тома располагался по статьям, под которыми давались ссылки на источники. Первый раздел (тт. I-III) включал основные законы - акты о высших органах гос-ной власти (т. I , ч. 1), законы о центральных гос-ных учреждениях - «Учреждения государственные» (т. I , ч. 2), о губернских учреждениях - «Учреждения губернские» (т. II), «Устав о службе гражданской» (т. III); 2-й раздел включал уставы о рекрутах и земских повинностях (т. IV); 3-й - уставы о податях, пошлинах, питейном сборе, акцизе, таможенный, монетный, горный и др. (тт. V-VIII); 4-й - законы о сословиях (т. IX); 5-й — законы гражданские и межевые (т. X); 6-й - уставы: кредитных установлений, торговые, промышленные, путей сообщения и др. (тт. XI-XII); 7-й - уставы о народном продовольствии, общественном призрении и др. (тт. XIII, XIV); 8-й - законы о преступлениях и наказаниях и об уголовном судопроизводстве (т. XV). Всего С.з.Р.и. издания 1832 г. содержал до 42 тыс. статей.
В обновленном виде Свод неоднократно официально переиздавался целиком (в 1842, 1857 гг.). Между изданиями Свода выходили ежегодные и сводные (за несколько лет) его продолжения с указанием на упраздненные и дополнительные статьи. После 1857 г. С.з.Р.и. полностью не переиздавался, выходили отдельные тома (т.н. неполные издания). В неполное издание 1892 г. был введен XVI-й т., включивший Судебные уставы 1864 г.
В С.з.Р.и. не вошли военные и военно-морские законы, законы о некоторых национальных окраинах (имелись отдельные ведомственные и местные своды законов), а также частично законы ведомств императорского двора, иностранных дел и православного вероисповедания. Громоздкость издания С.з.Р.и., редкие переиздания небольшими тиражами вызвали с конца XIX в. т.н. неофициальные издания Свода. Лучшим считается неофициальное издание в 4-х книгах (СПб, 1913 г.). После падения самодержавия некоторые законодательные материалы С.з.Р.и. подверглись переработке, но основная масса статей осталась без изменения до октябрьского (1917 г.) гос-ного переворота (см.: Юридический словарь. - М., 1953; Советская историческая энциклопедия. Т. 12. — М., 1969; История государства и права: словарь-справочник. - М., 1997).