С.к. вошли в международную практику в XIX в. В 1893 г. была принята С.к., предусматривающая введение единой системы санитарно-карантинных мероприятий всеми государствами; в 1907 г. - заключено соглашение об учреждении Международного бюро общественной гигиены (МБОГ) в целях сбора данных о распространении эпидемических заболеваний и о методах борьбы с ними (в 1946 г. функции МБОГ были переданы Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ).
В последующие годы заключен ряд С.к. по борьбе с наиболее опасными инфекционными заболеваниями. Основным документом в этой области являются Международные санитарные правила (1969 г.), которые приняты большинством государств. Правила устанавливают, какие санитарно-карантинные мероприятия по борьбе с наиболее опасными заболеваниями -чумой, холерой, оспой, желтой лихорадкой, сыпным и возвратным тифом — должны применять государства в целях предотвращения распространения этих болезней. Государства-участники обязаны информировать ВОЗ о случаях возникновения на их территории указанных болезней, а также принимать эффективные меры по борьбе с ними; проводить санитарные операции; осуществлять санитарный надзор за морскими судами, поездами и самолетами, совершающими международные рейсы; обеспечивать порты и аэродромы персоналом и оборудованием для применения предусмотренных Правилами санитарных мероприятий и т.д. (см. подр.: Дипломатический словарь. Т. III. - М., 1986).
Санитарный контроль регулируется также актами национального законодательства. В РФ соответствующие нормы содержатся в санитарном законодательстве РФ, отдельные правила установлены Законом РФ «О Государственной границе Российской Федерации»**.