В частности, В.Н. Крюковым с соавторами выделяются следующие механизмы развития процессов умирания человека при погружении в воду: а) попавшая в верхние дыхательные пути вода вызывает раздражение слизистых оболочек и соответственно нервных окончаний верхнегортанного нерва (одного из важных нервов, регулирующих деятельность верхних дыхательных путей), далее развивается спазм голосовых связок и рефлекторная остановка сердечной деятельности. Такой механизм наступления смерти при утоплении называют сухим (асфиксическим) утоплением; б) если вода проникает в дыхательные пути (в бронхи, вплоть до альвеол), то такое утопление называют истинным, или «мокрым». Заполняющая легкие жидкость при еще работающем дыхании и кровообращении в большом количестве проникает в кровь, значительно разжижая ее и гемолизируя. Исследованиями установлено, что в кровь может поступать вода в объеме, примерно равном объему крови. Изменения, происходящие в организме, приводят к параличу дыхательного центра и остановке дыхания, а затем и к остановке сердечной деятельности; в) при воздействии очень холодной воды на тело человека развивается спазм сосудов кожи и легких, сильно сокращаются мышцы, участвующие в акте дыхания, в силу этого нарушаются дыхание и сердечная деятельность, развивается гипоксия мозга и наступает смерть еще до развития основных симптомов истинного утопления.
Различия условий утопления обусловливают различия механизма наступления смерти и продолжительности умирания. В среднем период умирания при утоплении продолжается от 5 до 10 минут.
Судебно-медицинская диагностика утопления не всегда проста вследствие возможности разнообразного протекания механизма умирания, она затруднена также при длительном пребывании трупов в воде.
Об У. в в. могут свидетельствовать следующие признаки, обнаруживаемые при наружном исследовании трупов: бледность кожных покровов более выраженная, чем при смерти от др. причин; трупные пятна с сероватым оттенком с розоватым окрашиванием по периферии; наличие т.н. «гусиной кожи»; обнаружение розовато-белой пены у отверстий рта и носа (через пару дней она высыхает, в местах ее расположения остается только сетчатая грязно-серая пленка).
При исследовании трупа в морге обнаруживаются: ярко выраженная эмфизема легких; под плеврой наблюдаются расплывчатые розоватые пятна - пятна Рассказова-Лукомского (при нахождении трупа в воде более 2-х недель эти пятна могут исчезать); в желудке большое количество жидкости; жидкость в повышенных количествах находится и в др. полостях и пазухах тела жертвы; выявляются и др. признаки утопления (см.: С.С. Самищенко. Судебная медицина. - М., 1996).