С.м. состоит из теоретической и практической частей. Теория занимается изучением объективных закономерностей, имеющих место в практической деятельности, и разработкой рекомендаций для практики. Судебно-медицинская практика решает конкретные проблемы медико-биологического профиля, возникающие в ходе реализации норм права.
В соответствии с практическими потребностями в С.м. естественным образом выделились достаточно обособленные разделы. Часть из них получили статус основных (те, в которых идет речь о работе с конкретными объектами), другие имеют вспомогательный характер, но необходимы для понимания С.м. как самостоятельной науки. Совокупность основных и вспомогательных разделов составляет систему С.м. Одним из наиболее обоснованных вариантов системы науки С.м. является вариант, предложенный М.И. Авдеевым, согласно которому система С.м. следующая: введение; процессуальные и организационные положения в области судебно-медицинской экспертизы; расстройство здоровья и смерть от разных видов внешнего воздействия на организм человека; судебно-медицинское исследование (экспертиза) живых лиц; судебно-медицинское исследование (экспертиза) трупов; судебно-медицинское исследование (экспертиза) вещественных доказательств; судебно-медицинское исследование (экспертиза) по материалам следственных и судебных дел; судебно-медицинская экспертиза по делам о привлечении к уголовной ответственности лиц медперсонала.
Кроме научных целей, систематизация судебно-медицинской деятельности имеет и практическую направленность. Она состоит в том, что в соответствии с указанными направлениями осуществляются организационно-методические мероприятия, строится структура судебно-медицинских учреждений, проводятся подготовка и переподготовка кадров и т.д.
Практическую судебно-медицинскую деятельность можно условно представить как составную часть уголовного или гражданского процесса. Тогда в ней выделяются 3, последовательно сменяющие друг друга стадии: назначение экспертизы (привлечение специалиста); собственно проведение экспертизы (приложение познаний специалиста); использование полученной информации, включая ее оценку.
Непосредственно к компетенции судебных медиков относится 2-я стадия. 1-я и 3-я полностью находятся в ведении юристов. Оптимальное влияние на результаты дела в целом судебно-медицинская деятельность может оказать только в том случае, когда все 3 стадии проведены качественно и обеспечена их полная преемственность.
В практике правоохранительных органов предметами и материалами, относящимися к делу, могут выступать самые разные объекты биологической природы, их изучением и занимается С.м. Объекты, встречающиеся в судебно-медицинской практике, можно разделить на 4 большие группы: а) живые люди; б) трупы людей и их части; в) объекты биологического происхождения (кровь, сперма, волосы и др. им подобные); г) документы и материалы, содержащие информацию медико-биологического плана (см.: С.С. Самищенко. Судебная медицина. - М., 1996).