Первые сборники канонов появились в IV в. К.п. систематизировалось и восточной, и западной христианскими церквами. Источниками К.п. являлись: священное писание, постановления церковных соборов, нормативные акты пап (конституции, буллы, энциклики). В 1-й половине XII в. болонский монах Грациан подготовил трактат «Согласование разноречивых канонов», получивший значение источника права. В 1582 г. в правление папы Григория XIII был издан Corpus juris canonici, представляющий собой дополненную и переработанную версию трактата Грациана.
В Corpus juris canonici вошли не только нормы, касающиеся устройства и организации церкви, но и ряд постановлений нецерковного характера - результат чрезвычайного расширения юрисдикции церкви и сферы ее светского господства. Кроме того, в него включены нормы, регулировавшие церковь и ее организацию, изданные не только духовной, но и светской властью. Поэтому понятие К.п. не соответствует понятию церковного права. С ослаблением светской власти пап и церкви вообще и ограничением церковной юрисдикции постепенно уменьшается и значение нецерковных норм Corporis juris canonici; вместе с тем организация церкви все более связывается с гос-ной организацией, подпадая в значительной мере под действие светских законов. Понятие К.п., таким образом, постепенно вытеснялось понятием церковного права, которое в настоящее время наиболее точно обозначает нормы, регулирующие жизнь церкви. К.п. оказало значительное влияние на светское право.