Понятие М.с. возникло в результате применения к международным отношениям отдельных категорий римского права, в т.ч. понятия сервитут. В XIX в. М.с. называли установленную в международной практике обязанность нейтрализации определенных участков территории (напр., нейтрализация Верхней Савойи в пользу Швейцарии согласно заключительному акту Венского конгресса 1814-1815 гг.).
В конце XIX - начале XX в. французская, американская и частично немецкая доктрины международного права начали внедрять понятие М.с. в международный обиход. М.с. называли различные виды временного занятия чужой территории (напр., аренда портов и морских баз, концессии и сеттельменты на Дальнем Востоке), случаи пользования чужой территорией для транзита (напр., через Суэльский и Кильский каналы). Однако уже в тот период ряд юристов-международников указывали на чрезмерно расширительное толкование М.с. и, в частности, на то, что во многих случаях оно применялось для обозначения обязательств, имевших чисто политический характер. Постепенно и международная практика стала избегать использования этого понятия (см. подр.: М.И. Лазарев. Международные сервитуты. -Правоведение, 1965, № 1).