Гнилостные бактерии являются обычными обитателями кишечника человека, где они обычно находятся в балансе с др. микроорганизмами и процессами жизнедеятельности организма, выполняют свои функции и при обычных условиях не выходят за границы мест распространения. После смерти человека многие виды гнилостных бактерий начинают размножаться и распространяться в теле человека, что приводит к загниванию трупа.
Вначале Г.т. наиболее сильно развивается в толстом кишечнике, это сопровождается образованием большого количества газов, накапливающихся в животе. Вздутие кишечника происходит уже через 6-12 час. после смерти человека. Затем появляются признаки Г.т. в виде грязно-зеленого окрашивания, сначала в правой подвздошной области, затем в левой. Такое окрашивание возникает за счет образования сульфгемоглобина из гемоглобина крови выделяемого сероводорода. В комнатных условиях гнилостное окрашивание появляется в подвздошных областях на передней брюшной стенке к концу вторых суток. Затем Г.т. распространяется по кровеносным сосудам, главным образом по венам, на др. области тела. Этот процесс сопровождается появлением т.н. гнилостной венозной сети — хорошо видимого грязно-зеленого рисунка вен. Признаки гнилостной венозной сети отмечаются на 3-4 сутки после смерти.
На 3-4 сутки развития Г.т. отмечается нарастание скопления гнилостных газов в подкожно-жировой клетчатке и др. тканях, что влечет раздувание трупа (т.н. гнилостная эмфизема). Резко увеличиваются в размерах части тела, живот, грудь, конечности, шея, нос, губы, у мужчин мошонка и половой член, у женщин молочные железы. Из естественных отверстий тела отмечаются кровянистые выделения, их следует отличать от проявления травмы. После 4-5 суток на поверхности кожи за счет ее расслоения появляются пузыри, заполненные зловонной красновато-бурой гнилостной жидкостью. Частично отслоившийся эпидермис может смещаться за счет механического воздействия, при этом становится видна красноватая дерма - нижележащий слой кожи. Такие проявления Г.т. имитируют ожоги кожи. На 6-10 сутки эпидермис полностью отслаивается и может быть легко удален вместе с ногтями и волосами. В дальнейшем через поврежденные участки кожи накопленные и вновь выделяющиеся гнилостные газы выходят из трупа, размеры трупа и его частей уменьшаются.
Процессы Г.т. размягчают, дезорганизуют ткани -происходит т.н. гнилостное расплавление трупа. В результате этого местами обнажаются кости, особенно в тех местах, где они покрыты небольшим количеством мягких тканей. Полный гнилостный распад мягких тканей трупа (кожа, жировая клетчатка, мышцы, некоторые составляющие внутренних органов и др.) в подходящих для Г.т. условиях может произойти через 3-4 недели. После этого срока сохраняются кости, связки, хрящи, образования, состоящие из большого количества соединительной ткани (см. подр.: С.С. Самищенко. Судебная медицина. Учебник для юридических вузов. - М., 1996).