Учитывая широкий спектр прав, которыми пользуется государство в отношении Б.м., важным был вопрос об определении расстояния, на которое оно простирается, т.е. где оканчивается власть прибрежного государства и начинается открытое море. Указом императора Александра I от 4(16).09.1821 г. были заявлены претензии на определение как русской территории значительного пространства моря, портов и заливов по всему северо-западному берегу Америки, а также вод, омывающих Алеутские и Курильские острова. Указ вызвал протест правительств Англии и США, и в 1824 г. Россия отказалась от этих притязаний. «Высочайше утвержденный 21 декабря 1787 г. правила для партикулярных корсаров» признавали власть нейтрального государства на расстоянии пушечного выстрела от берега. Правила о призах и репризах 1869 г. определили, что под открытым морем нужно понимать воды, не находящиеся под пушечными выстрелами береговых батарей или отстоящие от берега на расстоянии 3-х морских миль (ст. 21).
При определении границы Б.м. теория международного права исходила из того положения, что власть прибрежного государства кончается там, где она фактически не может быть осуществлена - «Terrae fominium finitur ubi finitur armorum vis». В законодательстве, теории международного права и на практике в XIX в. за крайнюю черту Б.м. принимали линию, простирающуюся на 3 английские мили (1 географическая миля) от максимального предела отлива. Напр., английским законом 1878 г. пространство береговой юрисдикции королевства ограничено расстоянием в 3 английские мили. Понятию «Б.м.» соответствует современное «территориальное море».