Юридическая оценка А. в разные времена была неодинакова. В римском праве жизнь зародыша была лишена правовой охраны, т.к. плод считался частью внутренностей матери (pars viscerum), посягательство на жизнь плода рассматривалось как посягательство на телесную неприкосновенность матери. Поэтому сама мать не подлежала наказанию за А. В период позднейшего римского права А. становится преступлением против прав родителей или признается наказуемым в случае, когда лицо, его совершившее, было намерено приобрести таким образом имущественные, главным образом наследственные, права.
Каноническое право приравняло убийство плода к убийству человека, однако для наказуемости этого деяния требовалось наличие души у эмбриона. Суровой каре повергалось только лицо, виновное в убийстве одушевленного плода (foetus animatus). Различение одушевленного и неодушевленного плода (foetus non animatus) встречается еще в Каролине, однако оно всегда служило предметом дискуссий между криминалистами и схоластиками. Первые считали, что плод обладает душой спустя 40 дней после зачатия, вторые - спустя 70 дней и т.п.
В английском общем праве уничтожение плода, совершенное матерью, считалось наказуемым, если оно совершено после первого движения ребенка (after quickening). Французское законодательство, начиная с 1791 г., субъектами данного преступления считало только посторонних лиц, сама мать при этом к ответственности не привлекалась. Более строгое по сравнению с др. лицами наказание было предусмотрено для врачей и медицинского персонала.
Русское уголовное законодательство знало такое преступление, как изгнание плода. Внешним его признаком считалось отделение зародыша от утробы матери (ст. 1461-1463 Уложения о наказаниях уголовных и исправительных). Различалось: а) изгнание плода без ведома и согласия беременной женщины (наказывалось каторжными работами на срок от 4 до 6 лет); б) изгнание плода с ведома и согласия беременной (наказывалось ссылкой на поселение как матери, так и др. виновных лиц).
Современное законодательство большинства развитых государств к самому факту А. относится нейтрально, признавая его уголовно наказуемым лишь в специально указанных случаях. См., напр., Незаконное производство аборта.