Для образования самостоятельной О.п. имеют значение степень своеобразия тех или иных отношений, их удельный вес, невозможность урегулировать возникшие отношения с помощью норм др. отраслей, необходимость применения особого метода регулирования.
Качественная однородность определенной сферы общественных отношений вызывает к жизни соответствующую О.п. И наоборот, наличие или отсутствие той или иной О.п. зависит от наличия или отсутствия соответствующих областей общественных отношений, нуждающихся в правовом регулировании. Отрасль не «придумывается», а рождается из социальных и практических потребностей.
Хотя все О.п. взаимосвязаны и проникнуты органическим единством, они не равнозначны по значению, объему, роли в процессе воздействия на общественные отношения, поскольку разные сферы этих отношений далеко не одинаковы по широте и составу. Поэтому в рамках наиболее крупных отраслей выделяются подотрасли. Напр., в гражданском праве - авторское, патентное, жилищное, наследственное, арбитражное право; в конституционном (гос-ном) — избирательное право; в трудовом - пенсионное; в земельном - горное, водное, лесное и т.д. Они регулируют отдельные массивы общественных отношений, характеризующихся своей спецификой и родовой обособленностью.
О.п. в научной литературе классифицируются по-разному. Это объясняется динамикой О.п. и отраслей законодательства, существованием комплексных отраслей, включающих нормы разных О.п., делением некоторых О.п., в свою очередь, на подотрасли, субъективными и рядом др. факторов. Однако большинство ученых едины в признании следующих О.п.: конституционное право, административное право, финансовое право, земельное право, сельскохозяйственное, трудовое право, гражданское, семейное право, уголовное право, уголовно-исполнительное (исправительно-трудовое), уголовно-процессуальное, гражданское процессуальное право, международное право (см., напр.: Теория государства и права. Курс лекций. - Саратов, 1995).
В литературе выделяются также комплексные отрасли: предпринимательское (хозяйственное, коммерческое) право, коллизионное право, природоохранительное (экологическое), военное, торговое, прокурорско-надзорное и др., соединяющие в себе разнородные нормы и институты, регулирующие соответственно и сложные, «конгломеративные» отношения. В последнее время формируются и новейшие правовые отрасли, вызванные развитием современного научно-технического прогресса: космическое, атомное, компьютерное право.
Особое место занимает международное право, не входящее ни в одну национальную правовую систему, регулирующее не внутригосударственные, а межгосударственные отношения и выражающее коллективную волю государств и народов. Источники международного права являются результатом согласования этой воли. Большинство демократических государств, в т.ч. РФ, исходят из признания приоритета норм международного права по отношению к национальному праву.