Институт Г.с. известен еще римскому праву. По Законам XII таблиц Г.с. наступала с признанием лица «sacer», его имущество конфисковывалось, лишение такого преступника жизни не считалось преступлением. Впоследствии эта форма заменилась иной - «ignis et aquae interdictio» (запрещение воды и огня). Древнегерманскому праву также было известно лишение покровительства законов; признание «Vogelfrei» означало признание преступника пользующимся не большей охраной закона, чем птица, за которой можно охотиться.
Широкое применение Г.с. имела во Франции, где она всегда сопровождалась конфискацией имущества. Здесь Г.с. применялась до принятия конституции 1791 г.; в соответствии с законом от 28.03.1793 г. Г.с. была восстановлена в отношении политических эмигрантов. Уголовный кодекс 1810 г. предусматривал Г.с. как карательную меру, сопровождающую присуждение к смертной казни и бессрочным галерам. В гражданском кодексе (ст. 25) последствия Г.с. приравнивались к последствиям, наступающим при физической смерти - брачный союз осужденного расторгался, открывалось наследование по закону, завещательные распоряжения, даже предшествующие потере прав, признавались недействительными; приобретенное впоследствии имущество переходило после физической смерти осужденного к государству как выморочное имущество.
Г.с. была воспринята законодательствами и др. государств, но наиболее долго сохранялась во французском праве (в Бельгии отменена в 1831 г.; во Франции частично отменена законом от 8.06.1850 г., окончательно - законом от 30.04.1854 г.).
В русском праве о Г.с. (или политической смерти) впервые упоминается в законодательстве Петра I (Воинский устав 1716 г.). В 1766 г. Г.с. была заменена лишением прав, самый тяжкий вид которого (лишение всех прав состояния) серьезно отличался от Г.с.