В XIX в. этот институт существовал в законодательствах большинства государств. В российском праве и многих европейских кодексах регулировался один вид Д. - назначаемых по завещанию, получавших свои полномочия по выбору и воле завещателя. От уполномоченного или поверенного Д. отличался тем, что поверенный действовал только при жизни и в интересах своего доверителя, а Д. начинал действовать после смерти завещателя и притом в пользу др. лиц - наследников, легатариев, кредиторов завещателя и др.
В Своде законов Российской империи было не много норм, посвященных Д. Правоприменительная практика считала Д. уполномоченным исполнителем воли умершего завещателя. Согласие Д. на исполнение воли завещателя могло быть выражено как при жизни последнего, так и после его смерти, письменно или устно. Законодательство предусматривало один случай ограничения деятельности Д. Д. лица, содержащегося в «карантинном учреждении» не мог быть служащий этого учреждения.
Завещатель мог назначить нескольких Д., которые действовали вместе или порознь в зависимости от того, что было указано в завещании. В случае совместной деятельности Д. отвечали солидарно. Деятельность Д. прекращалась исполнением данного ему поручения, истечением срока, на который оно дано, его смертью или утратой правоспособности, признанием завещания недействительным, объявлением завещателя несостоятельным и отстранением Д. по распоряжению суда. Институт Д. существовал в России до октябрьского гос-ного переворота 1917 г.
Законодательство РФ предусматривает, что на основании завещания, в котором назначен Д., может быть учреждено доверительное управление имуществом (ст. 1026 ГК РФ*). В этом случае права учредителя управления, предусмотренные правилами гл. 53 ГК РФ, принадлежат исполнителю завещания (Д.). См. также Договор доверительного управления имуществом.