З.М. написаны на санскрите, состоят из 12 глав, содержащих 2650 двустиший (шлок): I - о происхождении Вселенной, человеческого общества, варн; II - о правилах жизни человека в период ученичества; III-V — о правилах жизни семьянина-домохозяина (брачные и культовые обычаи, санитарно-гигиенические правила и пр.); VI - о правилах жизни отшельника; VII об управлении государством, обязанностях царя; VIII - о судопроизводстве; IX - о семейных отношениях, об обычных обязанностях членов варн, о наказаниях за преступления; X — о потомстве от смешанных (из разных варн) браков, об обязанностях членов варн в необычных ситуациях; XI - о покаяниях и обетах в целях искупления грехов; XII - о посмертных воздаяниях за земные грехи.
В З.М. нашел отражение социальный строй Индии с делением населения на касты (замкнутые группы, объединенные общностью занятий и представлением об общем происхождении). В них содержится много положений, важных для изучения древнейших институтов уголовного, гражданского и судебного права рабовладельческой Индии.
Политический строй, отразившийся в З.М., - деспотия с элементами теократии. Обоснована необходимость наказания: «чтобы помогать царю, бог с самого начала произвел гения наказания, защитника всех существ, исполнителя справедливости ~ собственного своего сына, природа которого божественна. Боязнь наказания дозволяет всем движущимся и недвижущимся созданиям наслаждаться тем, что им принадлежит, и она же мешает им удалиться от своих обязанностей. Наказание управляет человеческим родом, наказание его охраняет, наказание бодрствует, когда все спит».