Главным объектом ленных отношений была земля с прикрепленными к ней крестьянами. Л. предшествовал бенефиций, превращение которого в Л. означало, что пожизненное и сравнительно легко отбираемое владение становилось наследственным, прочно закрепленным за его владельцем. Первые шаги в этом направлении были сделаны, напр., в каролингской монархии еще в IX в. Л. характеризовался следующими чертами: одно лицо (сюзерен), не владея землей непосредственно, имело тем не менее известные права по отношению к ее непосредственному владельцу и выступало в качестве носителя верховной собственности (dominium directum); др. лицо (вассал), не будучи собственником земли, выступало в качестве непосредственного владельца этой земли, извлекающего доходы. Формально отобрание Л. было крайне затруднительно: обычай и закон точно устанавливали виды нарушений феодального договора, за которые оно могло последовать.
В XIII в. сложилась развитая система норм, регулировавших ленные отношения, которые закреплялись в сборниках обычного права и судебной практики, напр., Саксонском зерцале, Швабском зерцале. В германских княжествах ленная система сохранялась до конца XV в.