Начиная с XII в. государства допускали частных лиц (хозяев кораблей) к каперству с особого правительственного разрешения (lettres de represailles). К. стремились во время войны между двумя государствами вредить неприятелю на море; причем захваченная ими морская добыча обращалась в их собственность. К. действовали на основе каперских свидетельств.
К. были обязаны соблюдать правила войны; попав в плен, они пользовались правами военнопленных.
Захваченные суда и товары они обязаны представить в установленный призовый суд для определения законности приза; при этом на них распространялись все правила призового судопроизводства, а также права, принятые для крейсеров (за исключением двух пунктов: К. не могли брать призов, преследуя их в неприятельских реках; в случае совокупного приза, т.е. захвата, совершенного несколькими судами, в разделе приза участвовали только К., принимавшие активное участие в захвате).
Если торговое судно, не имеющее каперского свидетельства, захватывало в плен напавшее на него неприятельское судно, то этот захват не устанавливал приза: захваченное судно поступало в собственность государства, а взявший его (capteur) мог только просить о вознаграждении (ст. 380 Устава Торгового, Свод Законов, т. XI, ч. 2, изд. 1887 г.).
К. не подпадали под действие международно-правовых норм о морском разбое (см. Пиратство). К. признавался пиратом только в случаях, если он: взял свидетельство от обеих воюющих сторон или даже от нескольких союзных государств; брал призы по истечении срока каперского свидетельства или по окончании войны; не соблюдал правил войны и сражался под ложным флагом; брал призы в нейтральных водах; не доставлял призов в призовый суд.