В России история К. начинается с конца XVII в. и тесно связана с историей ссылки как карательной меры. Прежняя форма изгнания или «выбытия из земли вон», практиковавшаяся еще в XVI в., была постепенно заменена ссылкой с гос-ной, колонизационной целью, которой по Уложению 1648 г. подвергались многие категории преступников. В конце XVII в. стала применяться ссылка с обязательным подневольным трудом на пользу государства. Принудительная работа осужденных преступников использовалась при Петре I на галерах и др. объектах, в частности, строительных. Этот подневольный труд и получил название «К.».
С передачей в 1760 г. екатеринбургских и нерчинских рудников в ведомство берг-коллегии в их разработке стал широко применяться каторжный труд ссыльных. В системе наказаний каторжные работы долго занимали неопределенное положение, применяясь иногда как дополнительная кара или как следствие др. наказания. Только в указах Елизаветы Петровны об отмене смертной казни (1753 и 1754 гг.) смертная казнь была заменена вечной ссылкой на непрерывную работу. Срочные каторжные работы отбывались в этот период или в крепостях, или в рабочих домах (для женщин — в прядильных домах). Наряду с ссылкой «в каторжные работы» при Екатерине II вновь стала применяться ссылка на поселение без работ.
К началу XIX в. стали предприниматься попытки упорядочить ссылку и определить ее соотношение с каторжными работами. Напр., Устав о ссыльных (1822 г.) определил, что каторжные работы являются более строгой по сравнению с ссылкой на поселение, карательной мерой. К. делилась на бессрочную и срочную (до 20 лет). По отбытии К. ссыльный переходил в разряд поселенцев. В Уложении о наказаниях 1845 г. каторжные работы различались по срокам их отбывания осужденным до перехода в разряд поселенцев, и по тяжести этих работ (рудниковые, крепостные и заводские каторжные работы).
Закон от 18.04.1869 г. установил новые правила: на К. в Сибирь направлялись только каторжные из Сибири и зауральских частей Пермской и Оренбургской губерний. Остальные осужденные к каторжным работам вместо отправки в Сибирь помещались в каторжных тюрьмах, организация которых почти не отличалась от обыкновенных тюрем; режим был более строгий, но работы здесь не производились. Лица, отбывшие в них срок заключения, равный сроку работ, отсылались по закону от 23.05.1875 г. в Сибирь на поселение.
Законом от 11.12.1879 г. разделение К. на категории по роду работ упразднено; сохранилось лишь деление по срокам - на 7 степеней. Осуждение к каторжным работам соединялось с лишением всех прав состояния и ссылкой на поселение по окончании срока работ.