Сущность Д. заключается в узурпации на первом этапе ее становления политической власти с дальнейшим распространением господства на все сферы жизнедеятельности общественных структур и общества в целом. Установление той или иной формы диктаторского правления происходит в результате обострения общественных противоречий, сужения экономической, социальной базы существующей власти, неспособности действующих политических структур эффективно осуществлять управление обществом. Это приводит к политической дестабилизации общества, утрате традиционными формами власти доверия населения и, как следствие этого, требованию «сильной руки».
Д. осуществляется главным образом силовыми методами и характеризуется отсутствием разделения властней, подавлением гражданского общества, форм гражданского неповиновения путем террора, полнейшей концентрацией власти в руках одного или группы диктаторов (дуумвираты, триумвираты, партократия, олигархия и т.п.), установлением правовых ограничений политических, экономических и идеологических властных функций с последующим юридическим закреплением основ вновь создаваемого социального порядка.