Понятие абсолютной власти ввели в оборот юристы Римской империи; вновь оно появилось в трудах французских философов и юристов начиная с XVI в. В русских источниках слова «абсолют» (абсолютный монарх), «абсолютство» (А.), «абсолютно» (самодержавно) употреблялись в начале XVIII в. применительно к гос-ному строю западных стран (Польша, Австрия, Франция), затем к России. В XVIII-XIX вв. здесь чаще употреблялся термин «самодержавие».
А. в России сформировался в конце XVII - начале XVIII в. В это время значительно усилилась роль дворянства, сформировалось купечество, прекратился созыв земских соборов, уменьшилось значение аристократии, была устранена приказная система управления и созданы дворянско-бюрократические учреждения: сенат, коллегии, местные органы власти, церковь подчинена государству, организованы регулярные армия и флот и др., что привело к превращению России в чиновничье-дворянскую монархию с неограниченной властью императора. А. в России опирался еще в большей степени, чем в странах Зап. Европы, на дворянство, а также на бюрократию. В отдельные периоды А. в России принимал форму т.н. просвещенного А.
А. характеризуется следующими основными признаками: сосредоточение законодательной, исполнительной и судебной власти в руках наследственного монарха; право монарха распоряжаться налоговой системой и roc-ными финансами; наличие разветвленного чиновничье-бюрократического аппарата, осуществляющего от имени монарха управленческие, финансовые, судебные и иные функции; централизация, унификация и регламентация гос-ного и местного управления, территориального деления, наличие постоянных армии и полиции; регламентация всех видов службы и состояния сословий. В эпоху А. прекращалось или терялось прежнее значение органов, типичных для предшествовавшей А. сословно-представительной монархии, становились все более проницаемыми межсословные перегородки. Гос-ная власть получила значительную самостоятельность по отношению к обществу, в т.ч. к верхам господствующих сословий.