В состав С. пожизненно входили бывшие магистраты. Члены С. делились по рангам в соответствии с ранее занимаемыми должностями (консулы, преторы, эдилы, трибуны, квесторы). Число сенаторов неоднократно менялось: первоначально — 100, во времена ранней республики - 300, со времен Суллы - 600, при Цезаре - 900, со времен Августа - опять 600, в период поздней античности - 2000. С 313 г. до н.э. в члены С. принимал цензор, во времена Империи - император. Если первоначально в С. входили только члены патрицианских фамилий, то с I в. до н.э. это право получили италики, а во времена Империи в состав С. принимали даже знатных провинциалов.
Во главе С. стоял наиболее заслуженный из сенаторов (princeps senatus). С. утверждал законы и результаты выборов, контролировал деятельность магистратов и давал им советы, решал вопросы внешней политики, вел надзор за финансами и соблюдением священных ритуалов. Таким образом С. фактически осуществлял руководство государством. Постановления С. (сенатус -консулыпы) имели силу закона наравне с постановлениями народного собрания и собрания плебеев. Во времена Империи значение С. уменьшилось (он стал собранием представителей знатных семейств, не имеющим большого политического влияния). Сенатус-консульты сохранили силу законов, но принимались обычно по инициативе императора. Когда в 330 г. Константинополь был провозглашен второй столицей государства, в нем тоже был создан С;
2) в России до октябрьского (1917 г.) гос-ного переворота правительственный орган, осуществлявший функции высшего суда и надзор за деятельностью правительственного аппарата. К началу XX в. состоял из 6 департаментов (1-го, 2-го, судебного, герольдии, 2 кассационных), Особого и Высшего дисциплинарного присутствий, 3-х общих собраний и 5 соединенных присутствий департаментов. В 1906 г. при С. был учрежден Верховный уголовный суд (ВУС); Высшее дисциплинарное присутствие переименовано в Высший дисциплинарный суд. Остальной аппарат С. остался без изменений. Упразднен декретом советской власти от 22.11. (5.12).1917 г.;
3) название правительства Великого Княжества Финляндия (в 1816-1917 гг.), находившегося в составе Российской империи на правах автономии. После провозглашения независимости Финляндии в декабре 1917 г. до ноября 1918 г. - название самостоятельного финляндского правительства. Состоял из 2-х департаментов: судебного и хозяйственного. С декабря 1917 г. компетенция С. была расширена за счет передачи ему функций правительства Российской империи в области внешней политики и военных дел. С. Финляндии 27.11.1918 г. переименован в Совет Министров;
4) верхняя палата парламента в ряде стран - в Аргентине, Бельгии, Бразилии, Испании, Италии, Канады, США. Напр., в Италии С. Республики избирается по областям пропорционально численности населения сроком на 5 лет (ст. 57-60 Конституции Италии) избирателями, достигшими 25 лет.