М. был обязан осуществлять властные полномочия от имени и во благо римского народа. Власть и полномочия считались переданными народом, были как бы частью народного суверенитета, отчужденного в пользу М. Однако М. по отношению к народу считался не слугой (minister), а как бы «господином», «высшим» (magister, magistratus). Ненадлежащее исполнение обязанностей М. в большинстве случаев не влекло иных последствий, кроме общественно-нравственного порицания. Гарантиями против злоупотреблений М. являлись: а) отчет перед народом о всех нарушениях закона и упущениях, от которых государство могло бы потерпеть ущерб, после окончания срока должности; б) право вмешательства одного М. в действия другого (intercessio paris potestatis); в) устойчивость и авторитет общественных обычаев.
М. избирались народом. Кандидат в М. должен был пользоваться всеми гражданскими правами, достичь определенного возраста и лично являться на комиции. Должности замещались в определенном порядке (обычно: квестор, трибун плебса (факультативно), курульный эдил, претор, консул, цензор). Между занятием должностей должен был пройти определенный срок; вторично должность могла быть занята лишь через некоторое количество лет. Осуществление М. своих полномочий строилось на безвозмездной основе, т.к. их деятельность рассматривалась как почетная обязанность (honor) римского гражданина, и отказаться от нее можно было только по признаваемым правом причинам.
По объему полномочий М. делились на высшие и низшие (magistratus majores и magistratus minores), из которых первые (консулы, преторы, цензоры, диктатор, magister equitum) избирались центуриатными, а вторые (эдилы, квесторы, плебейские трибуны и мелкие судебные и полицейские должности) -трибутными комициями.
По характеру М. подразделялись на обыкновенные, или ординарные (ordinarii) и чрезвычайные, или экстраординарные (extraordinarii). Чрезвычайные М. избирались в особо важных случаях, к ним относились диктатор, magister equitum, interrex, городской префект (в период республики), децемвиры для законодательства, триумвиры.
Курульными (curules) назывались М., имевшие право на курульное кресло: консулы, преторы, курульные эдилы, диктатор, magister equitum. Плебейскими М. назывались трибуны и плебейские эдилы; все высшие М. назывались патрицианскими, даже в то время, когда плебеи уже получили к ним доступ.
К полномочиям всех высших М., а также трибунов, эдилов и квесторов относились: созыв народных собраний; издание эдиктов и декретов по предметам своего ведения; внесение предложений в сенат; наложение штрафов; организация ауспиций. Высшие М. имели также высшую военную и юрисдикционную власть, были вправе созывать сенат, вести комиции, приказывать низшим М.;
2) в России с 1720-1721 гг. М. назывались сословные органы городского самоуправления, введенные Петром I по образцу западноевропейских (см. Гороховой магистрат); до судебной реформы 1864 г. также сословные судебные органы. По регламенту Главного магистрата М. избирался гражданами в составе президента, 2-4-х бурмистров, 2-8 ратманов (в зависимости от значения города). Решали судебные, полицейские, хозяйственные и финансовые вопросы. С 1727 г. М. переименованы в ратуши и подчинены губернаторам и воеводам. Восстановлены с 1743 г. В ведении остались судебные вопросы и распределение казенных сборов. В 1775 г. М. преобразованы в губернские и уездные суды для городских сословий (наряду с ними в городах для решения незначительных дел действовали словесные суды). С 1785 г. М. вошли в систему городского самоуправления в качестве судебных учреждений.
В XIX в. М. назывались городские учреждения в губерниях Царства Польского, введенные для Варшавы в 1816 г., в др. городах — в 1818 г. Первоначально здесь они назывались муниципальными учреждениями. Во главе их стоял президент или бурмистр; в состав входили радные (ратманы) или ламники. Административные и полицейские дела решались единолично президентом или бурмистром; дела о доходах и нуждах города, распределении общественных повинностей - с участием радных и лавников. В 1842 г. муниципальные учреждения Царства Польского были переименованы в М. В 1861 г. городское управление получило значительную самостоятельность: были введены городские советы (из выборных гласных) для управления городским хозяйством; их исполнительными органами являлись М., сохранившие свою прежнюю полицейскую (кроме Варшавы) и судебную власть.
После 1863 г. сфера самостоятельных действий М. вновь была ограничена. В Варшаве, губернских и больших уездных городах М. возглавляли президенты, а в малых уездных и безуездных - бургомистры; члены М. в больших городах назывались советниками, а в малых — лавниками. Президенты, бургомистры, советники и лавники назнались правительством. При М. находились суды для разрешения мелких дел, подчиненные президентам и бургомистрам. До 1866 г. президентам и бургомистрам во всех городах, кроме Варшавы, принадлежала также полицейская власть. С середины 1860-х гг. в результате осуществления судебной реформы началась постепенная ликвидация М.