Д. - явление военной жизни, проходящее через всю историю. Причины его в различные эпохи различны, но общими всегда были: стремление избежать опасности в момент боя, тяжелые условия службы, неразвитое чувство долга, притеснения со стороны начальников и др. лиц и т.п. Древние египтяне бежавшим во время сражения обрезали язык. Греки лишали дезертиров почетных должностей, одевали в постыдное платье, брили им половину головы и в таком виде выставляли в течение 3-х дней на торговой площади; за беглого спартанца, как человека бесчестного, не могла выйти замуж ни одна девушка. В Риме за побег полагалась смертная казнь и конфискация имущества. Древние германцы вешали дезертиров на дереве, как изменников, но иногда ограничивались обрезанием носа, ушей, языка или выкалыванием глаз.
В Московском государстве неявка на службу не отличалась от побега со службы даже в военное время. Определенных наказаний за уклонение от военной службы до середины XVII в. не было; наказания назначались отдельными указами, в зависимости от степени угрожавшей государству опасности, неудач во время войны и др. Соборное уложение 1649 г. провело различие между неявкой на службу под предлогами старости, увечья или болезни, побегом со службы в мирное время, побегом с поля сражения и побегом с переходом к неприятелю. За неявку Уложение наказания не определяло, а предписывало годных к службе лиц просто отсылать в полки. Последующие указы обычно назначали и уголовные наказания.
Военно-уголовное право Российской империи под побегом с военной службы понимало самовольное оставление места службы с намерением вообще оставить военную службу. Определялись различные основания для наказуемости офицеров и нижних чинов, особая система обстоятельств, увеличивающих вину. Наказаниями для офицеров и гражданских чиновников военного ведомства являлись: в мирное время - «исключение из службы», «отставление» или содержание на гауптвахте; в военное — «исключение из службы» с лишением чинов. Для нижних чинов были предусмотрены наказания: за 1-й побег - военная тюрьма, за 2-й - дисциплинарный батальон, за 3-й - лишение всех прав состояния и ссылка в Сибирь на поселение. В военное время назначались те же наказания, причем суд мог увеличивать их на 1 или 2 степени. При добровольной явке наказание могло быть уменьшено на 1 или 2 степени. Обстоятельствами, увеличивающими вину, считались: унос казенной одежды (сверх необходимой), аммуничных вещей, боевых припасов и оружия, увод казенной лошади, нахождение в бегах более 6 месяцев, совершение побега из-под стражи и переход через границу.