Особый режим деятельности на территории С.э.з. устанавливается национальным законодательством. Напр., в РФ по решению Правительства РФ на определенных территориях может вводиться таможенный режим свободной таможенной зоны; такие территории охватываются понятием «С.э.з.» в части таможенных правил. С.э.з., в которых действуют особые налоговые льготы, принято называть «офф-шор», офф-шорными зонами.
С.э.з. иногда называют зонами свободного предпринимательства. В законодательствах разных государств С.э.з. могут именоваться по-разному: свободные зоны беспошлинной торговли (Болгария — район портов Русе и Видина, Венгрия - район порта Чепель, Румыния - район порта Сулин, Югославия -район портов Риека, Копе и др.); свободные торговые зоны (Перу — районы портов Ило, Савери, Пуэрто-Мальдонадо и др.); специальные экономические зоны анклавного типа (КНР - Теньчжэн - Тэнзаогжень, Чжу-хай, Шаньтоу); специальные экономические зоны (Польша - Варшава, Мокотов; Венгрия - Шопрон); открытые города (КНР - Шанхай, Далянь и др.). Действуют свободные внешнеторговые зоны в США, экспортно-промышленные зоны в США, Мексике, Малайзии, Бразилии и др.
Помимо С.э.з., образованных в виде обособленных территорий, создаются «точечные» С.э.з., т.е. отдельные организации со статусом С.э.з. (в РФ - принадлежащие таким организациям помещения и др. места, к которым применяется таможенный режим свободного склада; в США — отдельные зоны для специализированных фирм; в Венгрии - совместные предприятия, которым Генеральной дирекцией таможенной и финансовой стражи Венгрии предоставлен статус свободной таможенной территории; в Польше - акционерное общество «Свободная таможенная зона Щецин — Свиноуйсьце»).