Правовую основу деятельности В.т. при осуществлении правосудия составляли Конституция СССР, Положение о военных трибуналах**, иное законодательство СССР и союзных республик. Указанное Положение признано не действующим и не подлежащим применению военными судами РФ в соответствии с ФКЗ «О военных судах Российской Федерации»**.
В.т. были подсудны дела о преступлениях: совершенных военнослужащими, а также военнообязанными во время прохождения ими сборов; совершенных лицами офицерского состава, прапорщиками, мичманами, сержантами, старшинами, солдатами и матросами органов госбезопасности; дела о преступлениях против установленного порядка несения службы, совершенных лицами начальствующего состава исправительно-трудовых учреждений; все дела о шпионаже и др. В местностях, где в силу исключительных обстоятельств не действовали общие суды (напр., в группах войск за границей), В.т. рассматривали все уголовные и гражданские дела.
Надзор за судебной деятельностью В.т. осуществлялся Верховным Судом СССР, В.т. видов Вооруженных Сил СССР, округов, групп войск и флотов в пределах их компетенции; за исполнением законов при рассмотрении дел в В.т. - Генеральным прокурором СССР и подчиненными ему военными прокурорами.
Судьи В.т. избирались Президиумом Верховного Совета СССР из числа граждан СССР, состоявших на действительной военной службе и достигших 25 лет, народные заседатели В.т. - на собраниях военнослужащих воинских частей открытым голосованием (см.: Советская историческая энциклопедия. Т. 3. - М., 1963). См. также Революционный трибунал.