В каждом государстве имеется своя система Д.р., которая устанавливается внутренним законодательством. В большинстве государств предусмотрены ранги: атташе, 3-го секретаря, 2-го секретаря, 1-го секретаря, советника, посланника и посла, причем служебные звания дипломатов, как правило, соответствуют их должностям, которые имеют аналогичные наименования. Министров-резидентов в XX в. почти не назначают. Существует градация указанных рангов дипломатического персонала (напр., советник 1 или 2 класса). Служебные звания посла и посланника (как основные ранги) присваиваются обычно главой государства, а остальные - главой ведомства иностранных дел. Дипломатические представители всех рангов пользуются одинаковыми правами, различие в Д.р. имеет лишь церемониальное значение.
До Петра I на Руси различали: послов, называвшихся иногда великими, большими и полномочными; посланников, иначе называвшихся легкими послами (т.е. без большой свиты), и гонцов или легких гончиков. При Петре I, следуя западноевропейской классификации, стали различать: послов, посланников и резидентов.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 9.05.1941 г. для представителей Советского Союза за границей установлены ранги чрезвычайного и полномочного посла, чрезвычайного и полномочного посланника, поверенного в делах. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28.05.1943 г. для дипломатических работников МИД СССР, посольств и миссий СССР за границей учреждаются ранги: чрезвычайного и полномочного посла, чрезвычайного и полномочного посланника 1 и 2 класса, советника 1 и 2 класса, 1-го секретаря 1 и 2 класса, 2-го секретаря 1 и 2 класса, 3-го секретаря и атташе. В соответствии с этим Указом ранги посла и посланника присваиваются Указом Президиума Верховного Совета СССР, остальные - приказами министра иностранных дел.
В РФ порядок присвоения и сохранения Д.р. дипломатическим работникам до принятия соответствующего федерального закона определяется Положением о порядке присвоения и сохранения дипломатических рангов дипломатическим работникам Министерства иностранных дел Российской Федерации, дипломатических представительств и консульских учреждений Российской Федерации, представительств Министерства иностранных дел Российской Федерации на территории Российской Федерации**. Положением установлено, что дипломатическим работникам в соответствии с их квалификацией и замещаемой должностью присваиваются следующие Д.р.: чрезвычайного и полномочного посла, чрезвычайного и полномочного посланника 1 и 2 класса, советника 1 и 2 класса, 1-го секретаря 1 и 2 класса, 2-го секретаря 1 и 2 класса, 3-го секретаря и атташе. Д.р. чрезвычайного и полномочного посла, чрезвычайного и полномочного посланника 1 и 2 класса присваиваются Президентом РФ, остальные - Министром иностранных дел РФ. Соответствующая запись вносится в трудовую книжку и личное дело дипломатического работника. Лица, которым присвоены Д.р., сохраняют их пожизненно. См. также Дипломатические классы.