Декларация является первым специальным международным документом о правах человека, который призывает к всеобщему уважению прав и основных свобод человека. Это: элементарные права личности - равенство всех людей без какой бы то ни было дискриминации, право на жизнь, свободу и личную неприкосновенность, право на неприкосновенность чести, репутации и жилища, право каждого человека на защиту его прав беспристрастным судом; гражданские и политические права и свободы - право гражданства и убежища, право на владение имуществом, вступление в брак, свободу мысли, совести, религии, убеждений, мирных собраний и ассоциаций, право на участие в управлении своей страной; социально-экономические права - на социальное обеспечение, труд, на свободный выбор работы, благоприятные условия труда, на защиту от безработицы, на равную оплату за равный труд, на создание профсоюзов, на отдых, образование и участие в культурной жизни общества и др.
Принятие Декларации отразило всемирно-исторические изменения в международных отношениях, которые произошли в результате развития демократических процессов. Хотя Декларация имеет рекомендательный характер для государств-участников, но на ее основе выработаны юридически обязательные для них международные Пакты о правах человека (1966 г.) (см.: Дипломатический словарь. Т. I. - М., 1984).