Наиболее древней формой О. является родовая О. (кровнородственный союз, основанный на общем владении примитивными средствами производства и общем потреблении продуктов труда). С развитием земледелия и скотоводства родовая О. распадается на большесемейные О. Производственной единицей становится не род, а большая патриархальная семья. Постепенно происходят выделение индивидуальной семьи в качестве хозяйствующей единицы и распад родовых связей. На этой основе складывается территориальная, или соседская, О. Различают 2 вида соседской О.: 1-й, когда все земля считается владением О. и систематически перераспределяется между отдельными семьями (Россия); и 2-й, когда пахотная земля находится в частной собственности отдельных домохозяев, в то время как леса, пастбища, пустоши и т.п. - в собственности О. (германская О.-марка).
В дореволюционной России сельское общество как самостоятельный субъект права считалось собственником земельных наделов, выкупленных крестьянами у помещика. Оно было вправе: приобретать в собственность движимое и недвижимое имущество; распоряжаться общинной землей по своему усмотрению, распределять ее между домохозяевами и предоставлять каждому участок в частную собственность или оставлять эти земли в общем владении всех домохозяев; сдавать свои земли в аренду и продавать их (за некоторыми ограничениями, установленными законом от 14.12.1893 г.). Эти вопросы решались простым большинством голосов домохозяев; квалифицированное большинство в 2/3 голосов требовалось для передела земель или раздела их в «подворное владение». Каждому члену сельского общества принадлежало право на выдел определенного участка земли (находившегося у него во владении на момент заявления о выделе) с уплатой выкупной ссуды.
Сельские О. в России просуществовали до 1930 г. (начала принудительной коллективизации сельского хозяйства). Общинные земли, находившиеся в пользовании О., и др. имущество О. были переданы колхозам или сельским советам.
Существующие в настоящее время в РФ О. являются формой самоорганизации коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дал. Востока РФ и др. этнических общностей. Статус таких О. определяется ФЗ «Об общих принципах организации общин коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока Российской Федерации»** и законодательством субъектов РФ. О. малочисленных народов представляют собой формы самоорганизации лиц, относящихся к малочисленным народам и объединяемых по кровнородственному (семья, род) и (или) территориально-соседскому признакам, создаваемые в целях защиты их исконной среды обитания, сохранения и развития традиционных образа жизни, хозяйствования, промыслов и культуры. В зависимости от признака, лежащего в основе объединения в О., различаются семейные (родовые) и территориально-соседские О. малочисленных народов. Такие О. создаются в порядке, установленном указанным Федеральным законом, и после гос-ной регистрации приобретают права юридического лица.