В конце I в. до н.э. старые республиканские формы, сложившиеся применительно к городу-государству, изжили себя, поскольку территория Рима значительно расширилась, а хозяйственная жизнь усложнилась. Когда в 27 г. до н.э. римский император Гай Октавий (Гай Юлий Цезарь Октавиан) (23.09.63 г. до н.э. - 19.08.14 г. н.э.) сложил с себя чрезвычайную власть и этим формально восстановил республику, ему был присвоен титул принцепса (princeps), первоприсутствующего в сенате. Титул принцепса был известен и в республиканском Риме, но лишь как почетное звание; носившие его сенаторы не получали особых прав. Октавиан же стал принцепсом в качестве высшего должностного лица, в руках которого были сосредоточены важнейшие полномочия: командование войсками и управление теми провинциями, где стояли войска, пожизненная консульская и трибунская власть, право издания эдиктов. Октавиан получил имя «Август» («увеличивающий преуспеяние»), что придавало священный характер его особе.
Принцепс имел пожизненную, но не наследственную власть. Он избирался сенатом, но это избрание с течением времени превратилось в простую формальность; вопрос о преемнике принцепса решался нередко войском.
Переходный характер П. выражался в том, что возникновение должности принцепса не сопровождалось формальным упразднением институтов республиканского устройства - сената, комиций, магистратур (кроме цензоров). Но эти учреждения постепенно потеряли свое прежнее политическое значение. Углублявшиеся в Римской империи внутренние противоречия, нараставшие внешние осложнения приводили к тому, что власть все более сосредоточивалась в руках принцепса. Вместо республиканских магистратур создавался бюрократический аппарат с административными и военными функциями, подчиненный принцепсу.
Принцепсы сосредоточили высшую гражданскую (пожизненную власть народного трибуна) и военную (imperium) власть в своих руках. Опорой являлся императорский бюрократический аппарат: префекты, прокураторы, легаты из всадников и др.
С Диоклетиана (конец III в. н.э.) П. сменился доминатом, гос-ным строем поздней империи, когда императору была присвоена неограниченная власть, использовавшаяся им в интересах крупнейших рабовладельцев (см.: Юридический словарь. - М., 1953; Советская историческая энциклопедия. Т. 11. - М., 1968).