Древние греки и римляне всех иноземцев называли варварами. Позднее это название было ассоциировано с юридическими кодификациями народов, не входивших в состав Римского (Византийского) государства. В России указанные правовые памятники принято называть «правдами» по аналогии с Русской правдой.
Почти все В.п. испытали влияние римского права (особенно Вестготская и Бургундская). В.п. возникли в V-IX вв., тогда как древнейшие письменные русские, скандинавские и исландские законы появились в XI-XIII вв. Для В.п. (особенно континентальных) характерны внутренняя связь, взаимовлияние. Все В.п. были записаны по инициативе королевской (или герцогской) власти.
В.п. состоят, как правило, из отдельных частей разновременного происхождения (напр., Рипуарская и Алеманнская) или, будучи результатом единого законодательного акта (Салическая правда), дополнены королевскими законами более позднего периода. В ряде случаев собственно В.п. является лишь древнейшая часть (напр., в Вестготских законах -кодекс Эвриха, в Лангобардских законах - эдикт Ротари), т.к. позднейшие дополнения или редакции - это уже не обычное право, а подлинно королевское законодательство, хотя и содержащее элементы обычного права.
Имея много общих черт с записью обычного права др. германских и негерманских племен (напр., с древними скандинавскими и исландскими законами, Русской правдой и др.), В.п. отличаются от них тем, что отражают процесс перехода от родового строя к феодальному, протекавший либо в форме синтеза разлагавшихся германских родовых и римских рабовладельческих отношений, либо при участии отдельных элементов рабовладельческой формации и ее духовной культуры (римского права, письменности, религии и пр.).
В.п. отражают складывающиеся внутренние и внешние правовые отношения, основанные на разложении рода и становлении государства. В.п. содержат нормы преимущественно уголовного и процессуального права; имеются также частно-правовые нормы, а в ряде случаев и нормы публичного права. В них зафиксированы детали различных процедур и ритуальных действий, как правило, совершавшихся публично (вызов в суд ответчика - при свидетелях, клятва в суде - в присутствии соприсяжников и т.п.). Находясь под воздействием старых родоплеменных отношений, В.п. не отделяли личность от коллектива. Правоспособность человека определялась его принадлежностью к роду, общине, семье. Нередко ответственность за правонарушение индивида возлагалась на ту социальную среду, к которой принадлежал виновный. По В.п. можно проследить процесс развития частной собственности на землю, переход от земледельческой общины к марке, начальный этап зарождения государства (см.: Советская историческая энциклопедия. Т. 3. - М., 1963; История государства и права: словарь-справочник. -М, 1997).