От унитарного государства Ф. отличают следующие признаки: а) территория Ф. состоит из территорий ее отдельных субъектов (штатов - в Австралии, Бразилии, Венесуэле, Индии, Мексике, США; провинций - в Аргентине, Канаде; кантонов - в Швейцарии; земель - в Австрии, ФРГ; республик, краев, областей, автономных округов, автономной области -в РФ и др.); б) субъекты Ф. имеют свое административно-территориальное устройство; в) субъекты Ф. обычно наделяются учредительной властью, т.е. правом принятия собственных конституций; г) субъекты Ф. имеют собственные предметы ведения, в т.ч. законодательную компетенцию. Ф. также обладает собственной компетенцией, отличной от компетенции ее субъектов; в некоторых Ф. устанавливаются предметы совместного ведения Ф. и ее субъектов. Компетенция между Ф. и ее субъектами разграничивается федеральной конституцией; д) каждый субъект Ф. имеет свою правовую и судебную системы; е) в большинстве Ф. одновременно существуют единое союзное гражданство и гражданство союзных единиц; ж) на всей территории Ф. действуют федеральная конституция и законы, а также общефедеральные подзаконные правовые акты, федеральные органы гос-ной власти, федеральные суды. Ф. обычно имеет единые сооруженные силы, общефедеральный бюджет. Функции гос-ной власти и управления осуществляются как общефедеральными законодательными, исполнительными и судебными органами, так и соответствующими органами членов Ф. В ряде Ф. в союзном парламенте имеется палата, представляющая интересы членов Ф.
Некоторые Ф. возникли при объединении бывших колоний (Австралийский Союз, Канада, США). Ряд . Ф. были образованы в результате перехода от феодальной раздробленности к централизованному государству. Первой в истории буржуазной Ф. стали США (Конституция 1787 г.). Во многих современных Ф. компетенция общефедеральных органов чрезвычайно широка, что отражает тенденцию к централизации государственно-властных полномочий. Конституции многих федеративных государств (Аргентина, Канада, США, ФРГ, Швейцария) не признают за членами Ф. права на выход из нее. Ф., основанные на территориальном принципе, оказались более прочными и устойчивыми (США, ФРГ), в то время как образованные на национально-территориальной основе или распались (СССР, Чехословакия, Югославия), или испытывают большие сложности. Вместе с тем федеративная природа ряда государств обусловлена многонациональным составом населения (Индия, Бельгия, Канада, РФ).
В РФ федерализм является одной из основ конституционного строя (ст. 1 Конституции РФ*). Собственно федеративное устройство определяется нормами гл. 3 Конституции РФ. Кроме того, федеративные отношения регулируются во многих др. статьях Конституции РФ. В основу нынешнего федеративного устройства России положены национально-территориальный и территориальный принципы. Они присутствуют и в устройстве таких Ф., как Канада, Индия.
В ст. 65 Конституции РФ содержится перечень всех субъектов РФ и тем самым констатируется их вхождение в состав Ф. Правовым последствием данного перечисления является признание статуса субъекта РФ, который определяется, с одной стороны, Конституцией РФ, а с другой – конституцией республики в составе РФ или уставом, принимаемым всеми др. субъектами РФ. Таким образом в пределах единого правового пространства обеспечивается необходимое совместное существование и развитие всех 89 субъектов РФ. Равные в правовом отношении субъекты Ф. существенно отличаются друг от друга по территории, числу жителей, природным условиям и уровню экономического развития.
Как и в любой др. Ф., в РФ разграничены предметы ведения и полномочия между органами гос-ной власти Ф. и органами гос-ной власти ее субъектов. Субъектам РФ предоставлена вся полнота гос-ной власти вне пределов ведения Ф. и совместного ведения Ф. и ее субъектов. Все, что отнесено к ведению РФ, а также к совместному ведению Ф. и ее субъектов, четко определено в соответствующих статьях гл. 3 Конституции РФ. При этом предметы ведения субъектов РФ в Конституции не перечисляются, поскольку за пределами ведения РФ и совместного ведения РФ и ее субъектов их гос-ная власть не ограничена (см. подр.: Советская историческая энциклопедия. Т. 14. - М., 1973; Теория государства и права. - Саратов, 1995; Комментарий к Конституции Российской Федерации. 2-е изд., доп. и перераб. - М., 1996);
2) государство, основанное на началах Ф.; 3) составная часть названия международной или национальной общественной организации.