Характерными особенностями М.н.о. являются: отсутствие целей извлечения прибыли; признание по крайней мере одним государством или наличие консультативного статуса при международных межправительственных организациях; получение денежных средств более чем из одной страны. Тайные общества, закрытые клубы и иные подобные объединения не могут рассматриваться в качестве М.н.о.
Принято считать, что устав М.н.о., принимаемый при ее создании, по своей правовой природе не является международным договором. В некоторых государствах (напр., в Бельгии) имеются специальные законы, определяющие правовое положение М.н.о. в стране пребывания. В др. странах эти вопросы регулируются законодательством о правовом положении национальных неправительственных организаций (см.: И.И. Коваленко. Международные неправительственные организации. - М., 1976).
М.н.о. могут заключать договоры о найме персонала, владеть движимым и недвижимым имуществом, выступать в судах и арбитражных судах.
Многие М.н.о. поддерживают тесные связи с международными межправительственными организациями. При ЭКОСОС и ряде специализированных учреждений ООН М.н.о. могут иметь консультативный статус.
Установлены 2 категории консультативного статуса: категория I (общий консультативный статус) и категория II (специальный консультативный статус). Кроме этого, составляется перечень М.н.о., поддерживающих отношения с ЭКОСОС, но не имеющих консультативного статуса (т.н. «Список»). Консультативный статус категории I предоставляется тем М.н.о., которые связаны с большинством видов деятельности ЭКОСОС, могут вносить постоянный и существенный вклад в деятельность ООН и членский состав которых представляет основные слои населения в большинстве стран. Консультативный статус категории II предоставляется организациям, имеющим специальную компетенцию лишь в отдельных областях деятельности ЭКОСОС.
М.н.о., имеющие консультативный статус, обладают рядом прав и обязанностей. Они могут вносить предложения по повестке дня ЭКОСОС, а их представители - присутствовать на его заседаниях, подавать письменные заявления и выступать в Совете ЭКОСОС с устными заявлениями и т.п. Обязанностью М.н.о., имеющих консультативный статус категории I или II, является представление Комитету по организации консультаций с неправительственными организациями (вспомогательный орган ЭКОСОС) краткого доклада о своей деятельности, в котором должна содержаться информация о мероприятиях, проводимых данной организацией в поддержку деятельности ООН (см. подр.: Актуальные проблемы деятельности международных организаций. - М., 1982).