Политическая роль Б.д. в ХП-ХШ вв. значительно выросла в связи с увеличением боярского землевладения, ростом привилегий бояр, раздроблением древнерусского государства и ослаблением княжеской власти в отдельных землях. В конце XV в. совет при князе становится постоянным органом со строго определенными функциями и получает особое название «Б.д.». Б.д. решала совместно с князем (позднее царем) все основные вопросы законодательства, управления, суда, внешней политики. В качестве высшей судебной инстанции Б.д. рассматривала политические преступления, преступления по должности, местнические споры и являлась высшей апелляционной инстанцией в отношении решений приказов. Законы издавались «с государева докладу и со всех бояр приговору». Руководил заседаниями Б.д. царь, а в его отсутствие - уполномоченный им боярин.
Решения Б.д. обсуждались и принимались, как правило, совместно с царем (ранее великим князем) или готовились Б.д. и утверждались им. Царь же мог принять решение и без участия Б.д. В периоды междуцарствий Б.д. становилась единственным постоянным органом власти.
В Северо-Восточной Руси в XIV-XV вв. состав, права и компетенция Б.д. не были строго определены законом; обычно в совещании участвовали несколько человек. При обсуждении наиболее важных вопросов совещание проходило в расширенном составе.
С образованием Русского централизованного государства Б.д. превратилась в постоянный совещательный орган при верховной власти. В эпоху сословно-представительной монархии Б.д. осуществляла власть совместно с царем. Ее влияние было значительным и в работе Земских соборов. Во время опричнины Б.д. возглавляла правительство земщины, а на опричной территории действовала опричная Б.д.
В XVII в. установилась практика обсуждения важнейших вопросов в т.н. Ближней (или Тайной) думе, состоявшей из небольшой группы самых доверенных и близких к царю лиц. Во 2-й половине XVII в. цари все реже созывают Б.д. Ее место уже при царе Алексее Михайловиче (1645-1676 гг.) начинает занимать Ближняя дума («Комната»),
В конце XVII в. из состава Б.д. выделилось особое учреждение - Расправная палата, сначала решавшая, главным образом, судебные дела, а затем постепенно превратившаяся в орган, заменявший в ряде случаев Б.д. Так как состав Расправкой палаты определялся исключительно усмотрением царя, это еще более подрывало значение Б.д.
С развитием абсолютизма во 2-й половине XVII в. значение Б.д. уменьшалось. В начале царствования Петра I количественный состав Б.д. сократился, из ее ведения были изъяты наиболее важные дела, которые решались сановниками, выдвинутыми Петром I. Так, в конце XVII в. менее половины членов Думы составляли представители старых боярских фамилий, бывших в Б.д. при прежней династии. Важнейшие дела, находившиеся в ведении Б.д., были переданы новым учреждениям, а сама Б.д. превратилась в исполнительный орган при государе, т.н. Ближнюю канцелярию, или «консилию министров», т.е. совещание лиц, заведовавших различными приказами. С образованием Сената в 1711 г. Б.д. была ликвидирована (см.: Юридический словарь. - М., 1953; Советская историческая энциклопедия. Т. 2. -М, 1968).