Система местных органов гос-ной власти, по Конституции РСФСР 1918 г., включала областные, губернские (окружные), уездные (районные) и волостные съезды Советов, городские и сельские Советы, а также избираемые ими исполнительные комитеты (исполкомы). Городские и сельские Советы избирались непосредственно населением. Съезды Советов формировались путем многостепенных выборов. После принятия Конституции СССР 1936 г. и Конституции РСФСР 1937 г. все М.С. стали избираться на основе всеобщего, равного и прямого избирательного права при тайном голосовании. Съезды Советов были упразднены, все местные представительные органы гос-ной власти стали называться Советами.
Срок полномочий М.С. неоднократно изменялся. Согласно Конституции РСФСР 1937 г. М.С. избирались сроком на 2 года. Конституция РСФСР 1978 г. установила срок полномочий М.С. в 2,5 года. После внесения в 1989 г. изменений в Конституцию РСФСР был установлен 5-летний срок полномочий М.С.
Численный состав М.С. определялся законодательством о выборах. Напр., согласно Закону РСФСР о выборах народных депутатов (1989 г.) в поселковые и сельские Советы избирались до 50, в районные - до 75, в городские - до 200 депутатов. Депутаты М.С. осуществляли свои полномочия, не порывая с производственной или служебной деятельностью.
Основной формой организации совместной работы депутатов М.С. были сессии Советов, созывавшиеся их исполкомами. На период сессии Совет избирал председателя и секретаря для ведения ее заседаний. На сессиях М.С. рассматривали и решали вопросы, отнесенные к их компетенции. Решения, принимаемые Советом на сессии, подписывались председателем и секретарем исполкома. Для предварительного рассмотрения и подготовки вопросов, относящихся к ведению М.С, избирались постоянные депутатские комиссии. На сессиях решались наиболее важные вопросы, заслушивались отчеты о работе исполкомов, их отделов и управлений, постоянных комиссий М.С, др. органов, образуемых М.С.
Исполнительными и распорядительными органами М.С. являлись избираемые ими исполкомы в составе председателя, заместителей председателя, секретаря и членов. М.С. (кроме поселковых и сельских), образовывали отделы и управления исполкомов. Исполнительные органы М.С. находились в двойном подчинении: сформировавшему их М.С. и соответствующим органам аппарата вышестоящих Советов. Это позволяло обеспечить жесткую централизацию гос-ного управления, прежде всего в вопросах планирования и бюджетно-финансовой деятельности.
Вышестоящие М.С. осуществляли нормотворческую и планово-регулирующую деятельность, руководили деятельностью нижестоящих М.С. Акты вышестоящих Советов были обязательны для исполнения нижестоящими М.С. Вышестоящие Советы могли отменять противоречащие закону решения нижестоящих Советов, которые были им подотчетны и подконтрольны.
М.С. действовали под руководством и жестким контролем со стороны партийных (КПСС) органов. Партийное руководство предполагало выработку «политической линии» и указаний в связи с реализацией М.С. политики партии, а также управление формированием М.С, подбором, расстановкой, обучением и воспитанием кадров, работающих в советском аппарате. Поэтому самостоятельность М.С. в решении вопросов местного значения была жестко ограничена. Реальная власть сосредоточивалась в местных партийных органах, подчинявших М.С. своей воле. Другим фактором, обусловившим неэффективность работы М.С, являлась их зависимость от исполнительных и распорядительных органов. Хотя исполкомы формально были подотчетны и подконтрольны М.С, на практике Советы выступали в роли органов, проводивших в жизнь решения своих исполкомов, которые без серьезного обсуждения и поправок утверждались на сессиях М.С.
В конце 80-х гг. XX в. организационная структура М.С. подверглась реформированию. Часть функций исполкомов была отнесена к компетенции вновь образованных президиумов М.С, а также председателей Советов (подготовка сессий, координация работы постоянных комиссий и др.). Это повлекло конфликты между президиумами и исполкомами М.С, разграничить полномочия которых на практике оказалось непросто. Некоторые М.С. стали ликвидировать свои исполкомы, передавая их полномочия президиумам.
Закон СССР «Об общих началах местного самоуправления и местного хозяйства в СССР» (1990 г.) определил новое качество местных органов власти и принципы их формирования и деятельности как органов самоуправления, самоорганизации граждан, проживающих на соответствующих территориях. М.С. отводилась роль представительных органов власти, основного звена в системе местного самоуправления. Закон РСФСР от 6.07.1991 г. «О местном самоуправлении в РСФСР», заложил основы преобразования местных органов власти в органы местного самоуправления.