Н. возник из древнеримского института табеллионов (tabelliones или notarii), т.е. лиц, занимавшихся в виде ремесла и под контролем гос-ной власти подготовкой для желающих разного рода актов. Н. развился в Италии в средние века, первоначально (в середине VIII в.) в области церковного законодательства. В XIX в. Н. был воспринят почти всеми современными законодательствами (кроме Румынии, Сербии, Черногории, некоторых мелких германских государств и ряда кантонов Швейцарии).
В России Н. был учрежден Петром I. В ходе судебной реформы, начатой в 1864 г., Н. был включен в систему судебных органов (1866 г.), созданных в результате реформы. Нотариусы назначались в столицах, губернских и уездных городах, а при необходимости и в уездах председателями судебных палат из числа совершеннолетних российских подданных, неопороченных, выдержавших специальное испытание и внесших сумму залога. Нотариус был обязан совершать для желающих различные юридические действия, свидетельствовать акты, протесты, принимать на хранение документы. После гос-ного переворота в октябре 1917 г. Н. был упразднен, его функции переданы различным гос-ным органам - отделам юстиции, социального обеспечения, записей актов гражданского состояния и др.
4.10.1922 г. принято Положение о государственном нотариате, в соответствии с которым в городах были учреждены гос-ные нотариальные конторы во главе с нотариусами, назначаемыми губернскими советами народных судей. Первым общесоюзным актом о Н. было постановление ЦИК и СНК СССР от 14.05.1926 г. «Об основных принципах организации государственного нотариата». Позднее Н. регулировался Законом СССР от 19.07.1973 г. «О государственном нотариате» и аналогичными законами союзных республик.
Н. в РФ призван обеспечить в соответствии с Конституцией РФ*, конституциями республик в составе РФ и Основами законодательства Российской Федерации о нотариате** защиту прав и законных интересов граждан и юридических лиц путем совершения нотариусами предусмотренных законодательными актами нотариальных действий от имени РФ. Нотариальные действия совершают нотариусы, работающие в гос-ной нотариальной конторе или занимающиеся частной практикой. Реестр гос-ных нотариальных контор и контор нотариусов, занимающихся частной практикой, ведет Минюст РФ. В случае отсутствия в населенном пункте нотариуса нотариальные действия совершают должностные лица органов исполнительной власти, уполномоченные на совершение этих действий. Нотариальные действия от имени РФ на территории др. государств совершают должностные лица ее консульских учреждений, уполномоченные на совершение этих действий. Нотариальная деятельность не является предпринимательством, не преследует цели извлечения прибыли.