Т.п. возникло в средние века в связи с развитием международной торговли в Средиземноморье как особое, т.н. купеческое право. Оно основывалось в значительной мере на торговых обычаях, на него оказывали также влияние некоторые институты римского права. Т.п. складывалось как сословное обычное право отдельных городов и закреплялось в городских статутах или статутах купеческих гильдий. Так постепенно формировалось право торгового оборота, которое первоначально по кругу субъектов распространялось на лиц торгового звания и называлось правом торговцев (jus mercaturae).
Нормы, вырабатываемые в торговом обороте, передавались от поколения к поколению, от отца к сыну, в качестве обычаев предков, первоначально в рамках замкнутой купеческой корпорации, а позднее, с образованием обычаев, общих для всех купцов города, стали применяться как обычаи данного города.
Возникновению специальных норм Т.п. способствовала и специфическая деятельность купцов - торговля, организация производства. Нормы гражданского права, часто громоздкие, требующие от участников правоотношений совершения сложных формальностей, а иногда действий почти обрядового характера, не отвечали главной потребности торгового оборота - созданию условий для быстрого и надежного перемещения ценностей от одного субъекта к другому и при этом строгой фиксации прав на имущество. Неприемлемыми для торгового оборота оказались также принципы индивидуального подхода к оценке поведения обязанного лица без учета общепринятой в торговле практики, дух национальной обособленности гражданского права. Именно в недрах торгового оборота среди купцов из отношений доверительного характера (фидуциарных) сложился, в частности, такой важный институт, как вексельное право, был выработан для установления наличия вины должника такой абстрактный критерий, как отношение к ведению дел заботливого, разумного хозяина.
В городах, сначала в Италии, а потом и на севере Европы, в Прибалтийских государствах предпринимались попытки записи торговых обычаев городов и судебных решений по торговым делам. С развитием торговой деятельности купцов и морской торговли, укреплением рынков происходит постепенное расширение сферы действия норм обычного права как в пространстве, так и по кругу лиц. Обычаи торговцев начинают применяться для урегулирования отношений не только между лицами торгового сословия, но и др. лицами, вступавшими в отношения торгового характера, т.е. постепенно происходило превращение права торговцев в Т.п. (jus mercatorum). Однако для появления Т.п. в современном его понимании необходим был еще долгий путь исторического развития, на котором от первоначальной записи обычаев, простой их фиксации отдельные феодальные государства переходили к попыткам кодификации торговых обычаев. В некоторых странах кодификация Т.п. предшествовала кодификации гражданского права.
В дореволюционной России Т.п. существовало как самостоятельная отрасль правовых знаний, предметом которой являлись нормы, регулирующие предпринимательскую деятельность. По определению Г.Ф. Шершеневича, Т.п. - совокупность норм частного права, имеющих ближайшее соприкосновение с торговым оборотом. С его точки зрения, Т.п. не является самостоятельной правовой наукой, а представляет собой лишь часть гражданского правоведения, изучающую: «а) правовые институты и положения, составляющие исключительное достояние торгового оборота, напр., право на фирму; Ь) правовые институты и положения, хотя и не чуждые гражданскому обороту, но имеющие главное значение в торговом обороте, напр., товарищества; с) правовые институты и положения, приложимые безразлично как к торговому, так и к гражданскому обороту, напр., купля-продажа».
В настоящее время в странах, где Т.п. существует как самостоятельная отрасль права, оно регламентирует порядок организации, деятельность и прекращение торговых товариществ, вопросы торговой регистрации, ведения документации, торгового представительства, оборот ценных бумаг, т.н. торговые сделки и др. отношения. В ряде стран (напр., Швейцарии, Италии) осуществлена унификация этих отраслей в едином законодательном акте -гражданском или обязательственном кодексе (законе). В США во всех штатах торговое законодательство кодифицировано путем принятия Единообразного торгового кодекса (см.: Юридический энциклопедический словарь. - М., 1984; Г.Ф. Шершеневич. Учебник торгового права (по изданию 1914 г.). — М., 1994; Гражданское и торговое право капиталистических государств. Отв. ред. Е.А. Васильев. - М., 1993).